Пробуждение было не самым приятным. Первым проснулся горе-караульный — видимо, совесть все-таки мучила его. Однако едва он разлепил глаза и приподнялся, как страшной силы удар обрушился на его и без того смурную голову. Остальные хлопот доставили больше, а главное, пока вдесятером крутили двоих эльфов, слуга-человек, которого ошибочно не приняли всерьез, вывернулся и исчез в чаще. Сколько его потом не искали, найти так и не смогли.
Еще одна накладка вышла с лошадьми. Конь Эристора, храпя и бешено вращая глазами, не желал идти в руки чужих эльфов. Его мощные копыта, которые хорошо выдрессированные и свирепые лошади этой породы были обучены использовать в бою, грозили смертью каждому, кто смел приблизиться. Дело кончилось тем, что жеребец вырвался и тоже умчался прочь. Ему в след выпустили несколько стрел, но, похоже, впустую.
Пленников, оглушенных, со связанными за спиной руками усадили на оставшихся лошадей и намертво привязали к седлам. Потом торопливо засыпали землей кострище, укрыли ветками следы лагеря и, повинуясь настойчивым требованиям командира, двинулись в путь — все больше узкими лесными тропами, избегая торных дорог, обходя стороной людские поселения и родовые замки эльфийской знати…
Через какое-то время Эристор пришел в себя и, отбросив упавшие на лицо пряди волос, огляделся.
— Ансэдил эль-до, один очухался, — тут же возвестил ехавший сбоку охранник.
— Который? — раздалось из головы колонны.
— Самый здоровый! Может, опять его по башке треснуть?
— Пока ведет себя тихо — не трогать.
— Кто вы? — неприязненно поинтересовался Эристор.
В голове гудело, шишка на затылке саднила и дергала, как больной зуб. Руки и ноги, немилосердно стянутые веревками, начали затекать.
— Скоро узнаешь, а может, и нет. Но в любом случае не от меня. Заткнись, пока снова не получил.
— Спасибо на добром слове, — угрюмо процедил Эристор и уставился перед собой.
Вскоре пришел в себя Кэлибор, а потом и Мэглин, но переговариваться им не дали. Они ехали молча, внимательно оглядываясь по сторонам в тщетной попытке узнать места, по которым их провозили. На привал остановились только когда стемнело. Пленных стащили с лошадей и тут же привязали к толстому дубу в центре поляны, на которой остановился отряд.
— Дайте попить-то хоть, сволочи, — проворчал Эристор и тут же получил увесистым кулаком по лицу.
Сплюнул кровь и, усмехаясь разбитым ртом, продолжил:
— Да ты, я вижу, настоящий смельчак! Это же надо было решиться! А вдруг я бы укусил?
— Вот высажу тебе все зубы, так и кусаться нечем будет! — страж вновь занес руку.
На этот раз Эристору удалось вовремя отдернуть голову, и кулак негодяя с хрустом врезался в кору дуба. Он взвыл и, укачивая больную руку, принялся бить связанного пленника ногами. «Милое» развлечение так захватило его, что он не заметил, как слишком приблизился к неподвижному до сих пор Кэлибору, который не замедлил воспользоваться этим. Подтянув к себе колени, он резко распрямил ноги, ударив стража под зад так сильно, что тот кубарем выкатился к костру, вокруг которого расселись остальные похитители. Раздались смешки.
— Что, Дильдэн, дружище, несладко тебе пришлось?
— Сейчас будет солоно им, — огрызнулся тот, поднялся и, захватив увесистую дубину, направился к пленным.
— Хватит! — резко бросил один из похитителей.
Эристор и Кэлибор тут же уставились на него, справедливо принимая за предводителя.
— Ты что-нибудь понимаешь, Кэлибор? — тихо проговорил Эристор.
Кольчуга уберегла его от большинства ударов, но голова гудела, а во рту стоял солоноватый вкус крови. Он потрогал языком ранку на нижней губе и поморщился.
— Я думал об этом всю дорогу. Мы оба, вы, эль-до, и я, — меньше месяца, как вернулись в родные леса. Не было нас достаточно долго, а по новой никому дорогу перейти не успели. Так что у меня есть только одно объяснение… Если, конечно, Меглин не обрюхатил какую-нибудь красотку, и это не ее разъяренные родственники.
— Не было такого, — незамедлительно раздалось с той стороны дуба.
Эристор улыбнулся одним уголком рта, стараясь уберечь разбитую губу:
— Тогда кто они, по-твоему, Кэлибор?
— Эльфы того самого типа, что осаждал ваш замок, эль-до.
— Вот ведь какая ерунда-а-а! — задумчиво протянул Эр, по привычке дернувшись, чтобы дернуть себя за косу, но связанные руки остались за спиной, и он еще раз выругался. — А ведь ты, должно быть, прав. Сейчас проверим.