Не обращая внимания на злобные взгляды Истрила и грустные вздохи Ринольда, Фарлан начал тушить костер, забрасывая его снегом. Вдруг он резко остановился и посмотрел куда-то за деревья.
– Поздно… – проговорил Фарлан негромко.
Элемин услышала его слова лишь потому, что стояла рядом, роясь в своей сумке в попытках найти мазь для заживления царапин.
– Что за… – Истрил не успел закончить.
Подул ледяной ветер, и из леса перед ними медленно выплыл белый силуэт. Он чем-то напоминал призрака, вот только состоял из кружащихся по одной траектории снежинок. Они складывались в лицо, которое временами то становилось четким и почти реальным, то вновь расплывалось, образуя бесформенный снежный сгусток. Издалека в ночном лесу его можно было даже не заметить, принять за гонимые ветром снежинки, оживленные воображением, однако вблизи это нечто вселяло страх.
Стало очень холодно. Элемин попыталась закутаться в куртку, но это не спасло. Казалось, холод пробирался до самых костей.
– Так-так… Что здесь у нас…
Голос этого существа был столь же странным, как и его внешний вид. Словно завывание вьюги: протяжный и гулкий.
– Не думал, что остались еще такие идиоты, которые будут зажигать огонь в моем лесу! – Существо качнулось к остаткам костра. – Давненько никто из теплых не выдавал себя так глупо.
Фарлан шагнул вперед.
– Оставь нас. Мы сейчас же уедем и больше не потревожим твой лес.
– Вот так просто?! – в негодовании воскликнуло существо.
Оно взвилось, сделало кувырок в воздухе и вновь собралось в четкое изображение. Потом облетело вокруг Фарлана, отрезая его от остальных.
– А-а-а, теперь вижу, почему ты так самоуверен. Вот только не пойму, зачем тебе это? Ты бы мог освободиться, отринуть эту жалкую оболочку и вновь стать тем, кем ты уже был когда-то. Неужели тебе тогда не понравилось?
– Уходи. – Фарлан произнес это спокойно, в его голосе не было ни капли тревоги.
Однако это спокойствие было показным: руку он продолжал держать на рукояти меча. Элемин заметила, что сейчас это был меч с вычурной гардой, напоминающей терновые побеги. Не тот меч, который он использовал ранее в битве с пауком.
– Ладно-ладно. – Существо поднялось над оврагом. – Последний раз отпускаю! Если попадетесь вновь, то я уже не буду так снисходителен. Что касается тебя, эльф… Скоро ты уже не сможешь сдерживать то, что рвется наружу.
С этими словами существо растворилось в воздухе, рассыпавшись мелкими снежинками.
Фарлан устало вздохнул и посмотрел на потрясенный отряд.
– Чего встали? Вы его слышали. Собирайтесь быстрее.
Чуть позже, когда они уже скакали во весь опор по заснеженному лесу, Элемин поравнялась с Фарланом и поинтересовалась:
– Что это было?
– Существо? Вас в Фальтере вообще ничему не учат, что ли? Морозник. Низший дух, если быть точным. В отдаленных регионах Фальтерии они еще встречаются. Многие из них так хорошо приспособились к условиям местного климата, что их не всегда можно разглядеть, пока они того не пожелают.
Элемин от удивления открыла рот. Конечно, она читала о низших духах, но и подумать не могла, что однажды встретит одного из них… стоп.
– При чем здесь Фальтер? – Она с подозрением поглядела на Фарлана. Как он узнал, откуда она приехала?
– Я случайно увидел, как ты спускалась с корабля. – Он и бровью не повел.
– Ага. И Лансета тоже «случайно» предупредил о том, что понадобятся еще наемники?
– Ты искала работу, и я решил тебе помочь. Хочешь сказать, что не стоило этого делать? – Он насмешливо покосился на нее. – Что ж, давай, попробуй выжить тут одна. Только прошел всего один день, а тебя уже два раза чуть не убили.
Уязвленная его тоном, Элемин придержала лошадь, пропуская Фарлана вперед. Ей не нужна ничья помощь – она со всем справится сама. А от этого подозрительного эльфа лучше держаться подальше: вдруг он один из информаторов Крадущихся и своей помощью хочет завоевать доверие, чтобы потом сдать ее?
Из леса выехали быстро. Элемин не знала, было ли это задумано Фарланом изначально или же ему пришлось изменить планы после встречи с духом.
Истрил и компания теперь сторонились Фарлана, неподдельный страх возникал в их глазах всякий раз, когда они смотрели на него. Видимо, столь неизгладимое впечатление произвела на них недавняя встреча с духом – мало кто мог выйти живым из подобной ситуации, поскольку эти существа считались непредсказуемыми и редко отпускали своих жертв. А вот Элемин куда больше взволновало излишнее внимание Фарлана к ее персоне. Ей ли не знать, что королевская разведка пользуется любыми методами, чтобы заполучить желаемое.