Ламберт присел рядом на корточки, и Элемин поняла, что так и застыла в прихожей с сапогом в руках.
– Послушай. – Ламберт мягко коснулся ее лица, убирая за остроконечное ухо пепельно-каштановую прядь. Волосы были достаточной длины, чтобы скрыть от чужих ее происхождение, правду о котором знали лишь самые близкие люди. – Я понимаю, о чем ты думаешь. Как и ты, я не могу поверить в смерть Денталиона. Но мы ничего не можем сделать: нарушим приказ герцога Лерайе, и все, чего мы добились за эти годы, потеряет смысл. Все жертвы, которые мы принесли, окажутся напрасными. Подумай, разве твой отец хотел бы, чтобы ты предала все, во что он верил? Он был одним из нас и хорошо представлял, чем все это может закончиться.
Элемин упрямо молчала. Раньше она согласилась бы с Ламбертом, однако слова отца, которые он произнес перед тем, как уехать на свое последнее задание, не давали покоя. Он знал, что может не вернуться, и наказал Элемин бросить все, отправиться за ним, если такое произойдет. Теперь ей предстояло выбрать между верностью королю, которому она служила весь сознательный возраст, и долгом перед отцом, который заботился о ней в детские годы.
Ламберт ждал ответа – правильного ответа, – и она медленно покачала головой, чтобы его успокоить. Бесполезно рассказывать ему обо всем: он все равно не прислушается.
– И пообещай мне, что не отправишься на север в одиночку, – потребовал Ламберт.
– Не отправлюсь, – покорно согласилась Элемин, стараясь, чтобы выражение лица не выдавало сомнений.
– Вот и славно! – Ламберт улыбнулся. – Выпьем что-нибудь?
Ее хорошо научили лгать. Элемин кивнула, на самом деле желая как можно скорее остаться одной. Они вместе прошли в комнату, и она устроилась в кресле у камина, пока Ламберт принялся привычно хозяйничать на небольшой кухне позади.
Огонь трещал в очаге точно так же, да и шум дождя снаружи совсем не изменился, но отныне все будет не как прежде. Перед Элемин стоял выбор, и от одного решения вся ее жизнь может измениться. Пожалуй, даже древние Покровители, славившиеся своими предсказаниями и знамениями, в которые до сих пор верили многие жители Фальтерии, вряд ли смогли бы предсказать, к чему это приведет. Впрочем, Элемин все равно предпочитала выбирать свою судьбу сама, а не перекладывать эту ответственность на божественные сущности.
1
Глава
Теплый прием в северных землях
«Северный рубеж – малоприятное место. Бо́льшую часть года эти земли покрыты льдом, а снег в Дымчатых горах не тает даже летом. Я бы ни за что не согласился жить здесь, если бы не магический потенциал, сокрытый в этих землях».
Время тянулось очень медленно, и Элемин нестерпимо скучала. Узкая каюта за месяц путешествия успела стать настолько привычной, что даже родной дом начинал казаться воспоминанием из другой жизни. Обстановка здесь была скромной, так что Элемин с легкостью могла ее представить во всех подробностях даже с закрытыми глазами: кровать, ножки которой прибиты к полу, чтобы в случае шторма она оставалась неподвижной; толстая дверь с щеколдой и крючком для одежды; ящик с оплывшей свечой, заменявший тумбу. Свечу Элемин зажигала редко: это было не нужно. Сейчас она жалела, что не взяла с собой ни одной книги, когда уезжала, – чтение могло бы здорово скрасить одинаковые дни на корабле, – но скоро ей предстояло долгое и трудное путешествие по заснеженным землям, поэтому было бы глупо брать с собой лишнюю поклажу. Когда она ступит на берег, на счету будет каждая минута, поскольку Крадущиеся уже наверняка отправили кого-нибудь в погоню.
Элемин все еще сомневалась в том, что приняла верное решение, однако пути назад все равно больше не было. Она хорошо знала, насколько Крадущиеся не терпят изменников. Однажды им с Ламбертом поручили устранить агента, который решил поддержать восстание против короны и передавал дезертирам ценные данные. Было странно убивать своего бывшего товарища, но человек, идущий на предательство Фальтера, всегда понимал, какой конец его ожидает.