Зима в этом году ожидалась метельной и снежной, жизнь шла своим раз и навсегда установленным порядком. Я раз в месяц писала письма домой, мать отвечала, изредка я видела приписки отца, напоминавшие указания и напоминания о моем долге. Однажды, только однажды я получила вестоку от тебя. «Дорогая сестра, я рад, что ты в добром здравии и счастлива в своем браке… - Твой изящный твердый почерк я узнала бы из тысяч, сердце мое глухо забилось, тревожно и сладостно замирая в груди. - Нам с Эмрисом, видимо, нужно взять с тебя пример. Ниара Хэйвед скоро прибывает в Рутверн, и в следующий раз я напишу уже после свадьбы. Надеюсь, мой союз окажется не менее удачным, как твой, но более плодотворным...»
Я шумно выдохнула, не веря своим глазам. Каждая строчка сочилась ядом. За что ты был зол на меня? Почему так желал причинить мне боль? О, конечно, тебе это удалось! Тихие крупные слезы струились по моим щекам, я согнулась в своем кресле, как столетняя старуха, но и тогда пальцы мои продолжали крепко сжимать твое послание. Ты был моим светом, моей любовью, первым моим мужчиной, но не нашел для меня иных слов, кроме напоминания о том, что я и так хорошо знала — скоро ты станешь мужем Ниары Хэйвед, эта далекая девчонка будет твоей королевой и родит тебе кучу детей, в то время, как мое чрево пусто и ожидания напрасны. И мне казалось, ты этому рад.
РУТВЕРН. 10 месяцев спустя.
- Кортеж леди Хэйвед состоит из двух дюжин фрейлин и иных дам для ее Милости, около сотни воинов, из них две дюжины всадники, так же ее брат, лорд Эдрик Хэйвед…
Вирджил устало потер переносицу. Похоже, его отцу никогда не надоест перечислять всех домочадцев и челядь, коих его глупая невеста решила привезти в Рутверн. Он с трудом поборол глухое раздражение, направленное даже не на Ниару Хэйвед, будущую королеву Севера, а на отца, его самодовольство и уверенность, бахвальство собственной значимостью. Жирный напыщенный боров, - мысленно съязвил старший принц, согласно кивая королю. Эмрис сосредоточенно слушал, еще бы, ему предстоит устраивать все эти проклятые сотни воинов. Но если бы Эмрис знал, что именно думает об этом браке Вирджил, наверное, пришел бы в ужас.
- На торжество съедется половина Равнины, - заметил Эмрис. - Можем ввести налог на въезд на дни свадьбы. Скажем, два золотых с человека, с простолюдинов — половина суммы.
Вирджил хмыкнул. Эмрис, этот тихоня Эмрис, отлично считает, и пожалуй, станет незаменим, когда он взойдет на престол.
- Королевские развлечения должен кто-то оплачивать, - равнодушно пожал плечами старший принц, соглашаясь.
Король одобрительно кивнул Эмрису, и Вирджил заметил этот взгляд, так смотрят на того, кто не разочаровал, кем можно гордится и хвалить… Он скрипнул зубами, стиснул тонкие пальцы так, что печатка впилась в кожу, но виду не подал. Король же грузно поднялся, нетерпеливо махнул младшему сыну. Вирджил тоже поднялся, но отец кивком велел ему остаться. Подождав, когда двери за Эмрисом закроются, Реймар обратился к сыну:
- Тебе следует поехать навстречу своей невесте. Через пять дней она будет в Дареме, там ты встретишь ее, как полагается…
- Нет.
Король шумно выдохнул, взглянул на сына с раздражением.
- Можно подумать, ты не очень-то хочешь этого брака.
Вирджил поднял голову, улыбнулся холодно и язвительно прямо ему в лицо.
- Нет, батюшка, этого брака хотели Вы, так почему бы Вам и не встретить Ниару Хэйвед в Дареме?
Одутловатое от неуемных возлияний и чревоугодия лицо короля побагровело, ноздри гневно раздувались. Он наклонился над столом, напротив которого с невозмутимым лицом стоял принц. Воздух с шумом выходил из королевской глотки.
«Сдохни сейчас!» - мстительно, с холодной яростью подумал Вирджил, выдерживая тяжелый взгляд налитых кровью глаз. Отец воображает, что он страшен в гневе, что каждое его слово — закон. Но нга самом деле он жалок, этот жирный бессильный боров, который все еще имеет право распоряжаться его, Вирджила жизнью!
- Ты знаешь, - король с трудом перевел дух, коротко взмахнул рукой, будто рубя непокорные головы. Но Вирджилу хорошо известно, что король Реймар — трус и на это у него духу не хватит, теперь уже нет. - Ты знаешь, для чего мы заключили этот союз, равно как и союз Сирин…
Судорога, как тень, на миг пробежала по красивому лицу принца, и король понял — все его мысли, подозрения насчет Вирджила, все они до единого — правдивы, как бы он ни тщился забыть их, закрыть глаза на эту привязанность его к сестре…