- Знаю, Ваше Величество, и полностью с Вами согласен. Но встречать ее не поеду. Я так решил.
Минуту оба, отец и сын, смотрели друг на друга, Реймар — гневно, Вирджил с терпением, как к непонятливому ребенку, в изгибе его губ, широко открытых синих глазах и безмятежном лице король видел неприкрытую издевку. Презрение к нему. Да, этот мальчишка всегда был дурным, с самого дня появления на свет божий. Порченый похотью его брата Домерика, злой и жестокий. Он больше пошел в него, в Безумного короля, а не в самого Реймара.
- Не смей! Ты еще не стал королем, чтобы указывать мне! Мне… - ОН закашлялся, но Вирджил не двинулся с места, чтобы налить воды или подать ему кубок, как делал это Эмрис. О нет, его старший счын стоял, с холодным любопытством глядя на него, ожидая, что он задохнется однажды… Совладав с кашлем, Реймар осел в кресле, зло поглядел на непокорного сына.
- Ты — вылитый Домерик, - выплюнул он, как оскорбление. Вирджил только склонил темноволосую голову, в глазах его плясал злой огонь. - В тебе нет ничего от меня!
- Почту это за честь, Ваше Величество! - тихо проговорил Вирджил.
- В тебе это проклятье с рождения, поэтому я не хотел, чтобы ты запачкал этим Эмриса или Сирин.
- О, твой драгоценный карманный сын похож на тебя больше, чем мог бы, - язвительно сказал Вирджил. - Думаешь, я не знал, зачем ты привез его в Рутверн? Если бы я оступился, сделал не так, как желал того ты, ты бы с радостью заменил меня им!
Впервые маска равнодушия и вежливости слетела с принца, и Реймар видел не хладнокровного старшего принца, а обиженного, ненавидящего его мальчишку. «Я сделал это на благо королевства!» - хотел сказал он, но понял — Вирджил не примет его объяснения, не станет слушать. И король промолчал, глядя на старшего сына, как на невесть откуда взявшееся мерзкое существо. «Вылитый Безумный король!»
- Ты никого из нас не любил. От меня ты не мог отказаться, не запачкав свое имя трусостью, Эмрис был запасным вариантом, а Сирин — раменной монетой. Ты и ее не любишь.
И так Вирджил произносил ее имя, так яростно защищал его от посягательств, что Реймар понял — его сын так и не смирился с браком Сирин, никогда не смирится!
- Я сам поеду встречать твою невесту! А ты, ты останешься в Рутверне и ничем не испортишь эту свадьбу! Иначе, как ты и сказал, у меня в запасе есть Эмрис! Он-то — мой сын! - Реймар осекся, но слова, выкрикнутые в запальчивости и страшном гневе, уже произнесены. Вирджил смотрит, чуть прищурившись, спокойно. Он уже обуздал своих демонов, готов и дальше играть роль примерного сына, брата и принца. Гнев Реймара схлынул, оставив опустошительную усталость.
- Подготовь здесь все! Я привезу Ниару Хэйвед в Рутверн!
ЧУМА.
В отсутствие короля все идет, как заведено, королева занята подготовкой к приезду невестки. Ей выделили покои, принадлежавшие некогда Сирин, и Вирджилу пришлось проглотить и это. Разумеется, эти комнаты — самые большие из пустующих, уютные и женские, с этим не поспоришь. Подчас ему кажется, мать все знает. Но они оба — ее дети, плоть от плоти, и пожертвовать кем-то королева Виллоу не желает. Веселая суматоха, охватившая Рутверн, обтекает его, он становится все молчаливее, и даже Эмрис не знает, как подступиться к нему. Сам себе Вирджил признается. Что его не волнует приезд невесты. Свой долг он выполнит, но не более. Челядь снует по комнатам, протапливаются камины, сметается паутина и пыль со старых гобеленов, полы устилают коврами… А потом приходит весть, даже не из Дарема, а из городка на Северном тракте, названия которого они прежде и не помнили. Письмо привез юный безусый гонец. Лицо его посерело от усталости и напряжения, он едва не свалился с лошади во дворе Рутверна, ни за что не хотел отдавать письмо секретарю, и согласился вручить его только подошедшему Эмрису.
- Чума, милорд, - выговаривает он страшное, и грум отшатывается от его лошади, лицо его перекошено ужасом, но под строгим взглядом лорда Уэллена, он все же уводит взмыленную кобылку прочь. Гонца пошатывает, на лбу блестят бисеринки пота. - Чума в Мидмаре.
Эмрис старается не дать волю страху, но мысли обгоняют одна другую, он едва не встряхивает мальчишку за тонкое плечо.
- Где сейчас король и кортеж леди Хэйвед?
Милостивые боги… - но мысль ускользает от него и заученные с детства молитвы богам Севера рассыпаются в прах. Боги не помогут им, ибо гонец шепчет:
- В Мидмаре. Они доехали до города, но в свите леди Хэйвед люди заболели после Перевалов. В Мидмаре их встретил Его Величество король… - Гонец смотрит на этого высокого мужчину с бесстрастным взглядом и плотно сжатыми губами, лорда Уэллена, советника короля и брата принца Вирджила. - И лорд Астон, который был все это время с королем, велел мне ехать сюда, сообщить Его Милости, что король Реймар умер…