Уэллен выхватывает только отдельные слова, и они составляются в страшную картинку. На Севере чума, и привезла ее невеста Вирджила Ниара Хэйвед. Их отец мертв… Гонец назвал Вирджила Его Милость… Вирджил — новый король…
- Ступай, - сухо велит он гонцу. - Нет, не в людскую, ступай вниз, там есть отдельные комнаты. - Мальчишку всего трясет, от страха перед болезнью или он уже болен. Эмрис не знает, он машинально берет письмо, но открыть его не решается. Вирджил теперь король, - тупо думает он. - Это его ответственность…
В коридоре его ждет лекарь и два секретаря, письмо осторожно кладут на серебряный поднос, и лекарь окуривает его едким, горьковатым дымом, Эмрис стягивает тонкие кожаные перчатки, бросает их в камин, подзывает секретаря.
- Распорядись насчет гонца, - коротко велит он. - Тело сожгите.
Так, с письмом на подносе, он и входит в покои брата.
- Что там? - нетерпеливо спрашивает принц, досадливо ведет плечом под бархатом дублета.
- Письмо из Мидмара, - Эмрис ставит поднос на стол, смотрит на принца. - От лорда Астона. Там чума и король умер.
Вирджил вскидывает на него глаза, они горят ярким неуемным блеском, лицо его бледнеет, превращается на миг в бескровную маску, и Эмрису кажется, на него глядит сама смерть. Но он смаргивает и наваждение тут же исчезан. Вирджил протягивает руку, унизанную перстнями, к письму, но так и не берет его.
- Прочти же, - велит он, и Эмрис понимает, в одну секунду все изменилось. Вот сейчас, в это мгновение Вирджил стал королем, до коронации, до признания лордами, сейчас, когда приказал ему. Он чуть наклоняет голову, вскрывает печать лорда Астона. Письмо краткое, и он читает его вслух:
«Ваша Милость, с прискорбием сообщаю, что Его Величество Реймар, с коим мы отбыли встречать леди Хэйвед, почил. Мы встретили свиту миледи на Северном тракте и день ехали вместе. Ей нездоровилось, и в Мидмаре мы остановились. Миледи слегла с горячкой, и многие из ее свиты тоже. Его Величество болел недолго, он почти сразу впал в беспамятство и никого не узнавал до последнего вздоха. Миледи Хэйвед умерла сегодня на заре, обе ее камеристки тоже. Остальные ее люди в страхе и отчаянии, ибо я велел никого из них не выпускать из Мидмара, чтобы остановить болезнь здесь. Ваша Милость, что прикажете делать с телом Его Величества и миледи? Ваш покорный и скорбящий слуга, лорд Астон.»
Осторожно, как если бы это была ядовитая гадюка, Эмрис положил письмо назад на поднос, посмотрел на Вирджила. Тот сидел, постукивая тонкими изящными пальцами по столешнице, и казался глубоко погруженным в думы, но вот он поднял голову, взглянул на Эмриса широко открытыми блестящими глазами. Они горели удовлетворением, торжеством и каким-то злым весельем. Мгновение или два лорду Уэллену понадобилось, чтобы убедить себя, что все это ему привиделось. Конечно же, Вирджил сражен этой вестью, как и сам Эмрис… Лорд Уэллен вздрогнул, когда Вирджил заговорил.
- Значит, они умерли.
- Да, Ваша Ми… Ваше Величество. - Немыслимо, но Вирджил улыбается, великодушно прощая его промашку, улыбается, когда говорит:
- Удачно, что лорды съехались на свадьбу.
Эмрис не понимает, глядит на Вирджила вопросительно, и тот тихо, заговорщицки поясняет:
- Они все равно должны быть на коронации.
- Нужно, чтобы кто-то занялся погребением. Там король, и Ваша невеста…
Вирджил не мигая смотрит на огонь, трепещущий на кончиках свечей в канделябре. Рассеянно кивает ему.
- Разумеется, поезжай в Мидмар, и устрой все.
Взмахом руки, буднично он отпускает его, и уже на пороге окликает:
- Эмрис, позови сюда лорда Селтигара, и Уэддела и остальных.
Лорд Уэллен смотрит на брата пристально, силясь увидеть ту бездну, что напугала его пару минут назад. Но теперь лицо Вирджила выражает неподдельную скорбь и тревогу — столько всего нужно сделать, обо всем позаботиться. О похоронах, о коронации… - Сообщим им, поистине скорбные вести для Севера…
КОРОНАЦИЯ.
Колокольный звон плыл в стылом утреннем воздухе. Сперва зазвонили колокола на Северной башне, потом на Восточной и им вторили те, что установлены в Рутвернском дворце. Не понять было, то ли торжественно, то ли скорбно они звонят. Люди на улицах опускали головы, поминая «доброго короля Реймара», кланялись вельможам и гонцам, то и дело появлявшимся на доороге Рутверна. Шутка ли — почти весь Север прибыл на коронацию старшего принца, невзирая на страх перед болезнью. Шепоток страха перед черной смертью, возникший две недели назад в коридорах Рутверна, рос и ширился, мутными волнами расходился по городам и деревушкам. Чума, чума! От нее нет спасения, и люди в ужасе сидели по домам, а лорды дрожали под своими дорогими одеждами, но покинуть Рутверн не смели. Неизвестно еще, каков он, их новый король, сколь злопамятен окажется. Да и нет в Рутверне чумы! Чума далеко на северо-востоке, в Мидмаре, Дареме и его окрестностях. Здесь же жизнь идет заведенным порядком, а нынче, нынче праздник — коронация!