*****
Лорд Эмрис Уэллен хмуро смотрел с высоты лошадиного крупа на костер. С утра шел мелкий моросящий дождь, и хворост никак не хотел заниматься. Наконец пламя взвилось ввысь, а потом костер полыхнул черным едким дымом, и он едва не закашлялся, натянул на нос шарф. В воздухе воняло жженой плотью и копотью и было невыносимо жарко от огня, как невыносимо болит голова от тяжелого духа. Эмрис обтер пылающий лоб рукавом, покосился на лекаря в мрачной маске и одного из гвардейцев, выполняющего при нем обязанности секретаря и посыльного. Неужто они не замечают, как здесь жарко?
- Сегодня кто-нибудь умер? - приглушенно, сквозь ткань спросил Эмрис. Лекарь покачал головой, Эмрису же почудилось, что хищная птица села ему на грудь, придавила его, нечем дышать.
- Нет, Ваша Милость. Хвала богам, чума отступает!
Эмрис знал, что за это нужно благодарить его солдат, которые оцепили чумной город и Дарем и окрестные деревеньки, согнали людей оттуда в Мидмар. Вот уже неделю они мрут, как мухи. Лорд Астон предоставил ему дом на окраине города, куда не дули чумные ветра с реки и пока что из его гвардейцев умерли только трое и то в первые же дни здесь. Тела короля и невесты Вирджила, как и остальных, пришлось сжечь, правда для Ниары Хэйвед и его отца сложили отдельный костер. Эмрис покачнулся в седле. Он устал, смертельно устал от этого зловония, дыхания самой смерти, от ежедневных жертв, от того, что забыл, когда спал последний раз…
- Милорд… - секретарь что-то говорит, но слова долетают до Эмриса искаженными и он их не понимает. - Милорд!
Гвардеец и лекарь подбежали к лорду Уэллену одновременно. Он лежал навзничь, широко раскрытые его глаза были затуманены и смотрели прямо перед собой невидящим взглядом. Лекарь откинул ворот плаща от его шеи, переглянулся с побледневшим гвардейцем и тот тоже увидел багровые папулы, уже наполненные гноем. Гвардеец отшатнулся, лицо перекошено ужасом перед неминуемой смертью, а ведь лорд Уэллен королевской крови, он казался ему неуязвимым.
- Он жив?
- Еще жив, - отозвался лекарь.
*****
С самого утра ему не спалось, он проснулся до рассвета и долго лежал неподвижно, глядя блестящими глазами в потолок опочивальни, борясь с нетерпением. Наконец-то! Как долго пришлось ждать этого дня! Но судьба. Сама судьба к нему благосклонна. В зябких серых сумерках Вирджил улыбается. Поистине, боги благословляют его и его царствование!
В назначенное время явился его камердинер и мальчик-паж. Его облачают в рубашку, простую, без вышивки и украшений, сверху парчовая туника, пояс, оправленный драгоценными камнями и ножны для короткого клинка. Полагается носить траурное черное, но о трауре напоминает лишь черная меховая оторочка накидки и королевский перстень с большим черным камнем. Все приготовления кажутся Вирджилу медленными, затянувшимися. Уже полностью одетый, он оборачивается, ищет глазами Эмриса, но запоздало вспоминает — Эмрис в Мидмаре, он сам послал его туда. Однако сожаление его мимолетно, в этот день Вирджилу не до младшего брата. Он кивком подзывает камердинера.
- Все готово?
- Да, Ваша Милость. Лорды Вас ожидают.
Камердинер низко кланяется, распахивает перед ним двери, и Вирджил шагает в большую залу, навстречу своему царствованию. Вереница лиц и гомон голосов, жар сотен свеч охватывают его. «Откройте же кто-нибудь окно!» - но он ничего не говорит, лорды почтительно склоняют головы, пока он идет к трону, трону королей Севера, который еще так недавно занимал его отец. Он садится, кладет ладони на подлокотники, чувствуя впервые гладкое тепло дерева, отполированного тысячами прикосновений до него. Короля Реймара, Брюса и Утреда, всех бессчисленных теней до них. Он поднимает голову, смотрит на них, своих подданных, вдвое и втрое старше его: старик лорд Селтигар держит алую шелковую подушку, на которой лежит тяжелая золотая корона с рубинами. Камни поблескивают и кажутся каплями крови на золоте. Подле него стоит лорд Эдрик Уэддел и Нэрн — старейшие и уважаемые лорды Севера. Именно они венчают его на царство, как бы подтверждая, что то — воля народа и всех лордов. Вирджил ждет, выпрямляется на троне, расправляет плечи, вцепляется тонкими пальцами в подлокотники. Селтигар идет к трону медленно, согнувшись под гнетом лет. Его не было при дворе со времени смерти его дочери. Но сейчас Вирджил и не помнит про Марианну Селтигар, она всего лишь тень, незначительная тень на его пути к этому дню. Лорд Селтигар не знает, что венчает на царство убийцу собственной дочери и не узнает. У старика трясутся руки, они все в пигментных пятнах, он поднимает корону над головой Вирджила.