Через седмицу маленький кортеж выехал за ворота опустевшего Мидмара. Эмрис все еще чувствовал слабость, но с наслаждением вдохнул запах поздних скошенных трав и переспелых яблок. Какое это восхитительное ощущение — чувствовать себя живым, дышать не ымом погребальных костров и смрадом разлагающейся гниющей плоти! Он пришпорил своего коня и тот, застоявшийся в мидмарских конюшнях, перешел в стремительный галоп. На тракте было безлюдно, а в харчевне, где они остановились на ночь, только и разговоров, что о чумном городе. Дескать, сожгли его весь, и говорят, сам брат короля умер в том огне. Эмрис хмуро осушил свой кубок. Эль был кислый, но всяко лучше травяного питья. Он думал о том, что ждет его по возвращении в Рутверн. Вирджил коронован, прошло много времени с тех пор, как он по его приказу отбыл в Мидмар. Оглядываясь назад, Эмрис не узнавал себя прежнего. Тот Эмрис, что ехал по тому же тракту, был будто бы младше и лучше. Ему не приходилось сжигать погибших дюжинами, не приходилось обрекать на верную смерть заболевших и еще здоровых. И все во имя тысяч и тысяч северян, которых чума миновала. Что ж, он приказ Вирджила выполнил и вправе вернуться.
Но в Рутверне все идет не так с самого начала. Едва они въехали в городские ворота, как стражник отрядил гонца во дворец, еще бы, сам брат короля, его-то и в живых застать никто не чаял! И Эмрису со свитой приходится ждать, сперва час, потом другой. В конце концов их препроводили в дом на окраине и велели оставаться там. С горечью Эмрис понял — Вирджил знает, но боится увидеться с ним сейчас, боится, что Эмрис привез заразу в Рутверн. О, Вирджил боится смерти, он не ел и не пил с ней много дней кряду, для Вирджила она не спутник, а уродливая маска, и его, Эмриса, король боится сейчас тоже. И ему приходится ждать, день и другой и целую седмицу. Он коротает время, играя в кости с лордом Астоном. Тот тоже желает поскорее вернуться к прежней жизни, Мидмар удивительным образом сблизил их, они стали почти что друзьями и временами Эмрису кажется, он живет в этом чужом доме всю свою жизнь, и лорд Астон и его гвардейцы — не такая уж плохая компания для этой жизни. Но наконец приходит новый приказ короля, приказ обоим его лордам явится в Рутвернский дворец.
Эмрис одновременно и рад возвращению и не узнает Рутверн. Все неуловимо переменилось, новые лица, новые порядки… Подле Вирджила теперь лорд Уэддел, хитрый царедворец, жадный до денег и земель, льстит королю, заглядывает в рот, предугадывает желания. Но Эмрис видит и еще кое-что, ибо Уэддел и Морры и остальные не знют Вирджила так, как знает он, Эмрис. Король наслаждается этим представлением, рассчитанным только для одного зрителя — Эмриса. «Гляди, дорогой братец, - говорит взгляд Вирджила, - как тебе мои марионетки? Захочу, и они танцуют, захочу — кланяются. А велю — пойдут на смерть». Высидеть это застолье тяжко, лорд Астон шепчет вполголоса:
- Поверить не могу, что он приблизил Уэдделов! Они как пиявки и опасны не меньше!
Эмрис отворачивается, будто не слышал, отпивает вино из своего бокала, превосходное амастрисское вино, но ему чудится, оно отдает горечью.
- На вашем месте, лорд Астон, я бы не изрекал столь опрометчивых суждений.
- Не думаете же Вы…
- Я думаю так же, как Его Милость король, - сухо отвечает Эмрис, - и Вам советую то же!
Больше они с Астоном не говорят, их разъединяют вельможи, оттесняют его вчерашнего друга. Потом Вирджил манит его к себе, король устал от представления, по его лицу Эмрис безошибочно понимает — пришло время для серьезных разговоров, а веселью конец.
– Весной траур закончится, - без обиняков говорит Вирджил, рассеянно глядя на полированную поверхность стола, где воск и нож оставили свои отметины. - Стране нужен наследник, а мне нужна королева.
- Да, Ваше Величество, - Эмрис кивнул, почти не удивленный словами короля. Ясное дело, Вирджилу нужны наследники, нужна королева.
- Завтра ты едешь к лорду Дармлоху. Вопрос очень щекотливый. Мало того, что траур по леди Хейвед не будет длится, как положено, но еще и земельный вопрос… Мне нужно защищенное приграничье, крепости Сарх, Риддел и Дармлох. И мы должны проследить, чтобы они были учтены в брачных обязательствах. В роду Дармлох всегда было много детей, - задумчиво проговорил король. - Леди Селеста — средняя из его дочерей, у лорда Дармлоха трое здоровых сыновей. Она мне подходит. К тому же она старше леди Ниары и способна зачать сразу же.
- Милорд… - Эмрис наконец поглядел на короля. - Быть может, лучше подождать и не гневать лорда Хейведа таким скоропалительным сватовством. Его дочь…
- Его дочь должна была приехать и родить стране наследника, - отрезал король. - А не привезти с собой в Рутверн чуму! Коль скоро она умерла, мой долг — думать о будущем, а о трауре пусть думает лорд Хейвед. В конце концов это все, что ему теперь остается, - жестко закончил он.
- Но если лорд Дармлох откажется…
Вирджил глядит на него с легким удивлением и насмешкой.
- Эмрис, ни одна женщина не откажется стать королевой Севера. Вопрос лишь в цене. Поезжай и помни: лорд Дармлох — хитрый лис, переговоры будут непростыми. Но мне нужны крепости. Это самое важное!