Вроде бы непосредственная опасность миновала. И можно было расслабиться, но что-то не давало мне покоя. Как будто зудела на грани сознания какая-то мысль. Пытаясь понять, что меня напрягает, я непроизвольно опустил взгляд на шкатулку и всё понял.
Стенки шкатулки были слишком толстыми. Мигом подняв с земли кинжал, я оторвал им бархатную обивку внутренностей, но никаких признаков тайного отделения не заметил. Тогда, не долго думая, я взял уже послуживший мне добрую службу булыжник и, орудуя им как молотком, начал бить несчастный ящичек.
- Редри, ты что, с ума сошёл? - удивлённо спросил меня проснувшийся товарищ, - я понимаю, что ничего ценного мы не нашли, но это не повод вымещать злость на вещах.
- Не мешай Шаен. Я потом тебе всё объясню, - отмахнулся я, нанося особо сильный удар.
Конечно же, шкатулка не вынесла моих нападок и развалилась на части. Но в стенках я ничего не нашёл. Обычное дерево. Тогда я начал кромсать днище. Но в нём тоже ничего не обнаружилось.
Разочарованно я смотрел на груду обломков и не мог понять, в чём же я ошибся. Тут я заметил крышку шкатулки, которую в самом начале своей войны с сундуками, я отбил от основания парой ударов и отбросил, чтобы она мне не мешала.
Уже особо ни на что не надеясь, я стукнул по крышке пару раз. Каково же было моё удивление, когда крышка раскололась, и открылась небольшая полость, в которой находился очень плотно там сидящий, практически плоский, тканевый конверт.
Не особо раздумывая я вытащил конверт и аккуратно его развернул.
- Что там? - нетерпеливо спросил меня Шаен.
- Сам посмотри, - сказал я, протягивая ему лежащую в моих ладонях развёрнутую ткань.
В сумеречном свете тускло сверкнула горсть мелких алмазов.
- Нам конец, - только и смог выдавить из себя товарищ.
- Боюсь, что ты прав, - поддержал я его.
В империи какой-то магический дар есть хорошо, если у одного из тысячи, а сильный дар у одного из десяти тысяч. Поэтому, маги у нас так и ценятся. Специально для выявления юных дарований в десятилетнем возрасте все без исключения дети должны проходить тестирование на наличие магических способностей. Зачастую для какой-нибудь крестьянской семьи это единственный шанс улучшить своё материальное положение. Ведь если такой ребёнок окажется одарённым, то ему в дальнейшем гарантировано хорошее образование и служба с неплохим даже по столичным меркам окладом. А если такой одарённый хорошо себя проявит, то и дворянство можно получить.
В ситуации, когда спрос превышает предложение, люди всегда пытаются найти выход зачастую путём создания эрзац-заменителей. Нечто подобное произошло и в магической сфере. Для того, чтобы защититься от разнообразных напастей как магического, так и физического характера, одним из великих магов прошлого были созданы магические амулеты. К сожалению, создание амулетов очень дорого. Для создания качественного амулета, который случайно не убьёт своего владельца и проработает более пяти минут, требуются качественные материалы. Например, для нормального накопителя энергии требуются драгоценные камни. Про трудозатраты я вообще молчу. Что дешёвый амулет делай, что дорогой, потрудиться придётся довольно сильно.
Неудивительно, что производство амулетов стало довольно прибыльным делом, и фактическим монополистом в этой сфере в империи было государство. Этому поспособствовал ещё тот факт, что императорская семья владела алмазными копями, находящимися на западном побережье и помимо того, что являлась основным поставщиком накопителей энергии, так ещё и контролировала рынок бриллиантов.
Ввиду того, что на поставку как магических амулетов, так и их компонентов в Арландо вот уже много лет действовало эмбарго, неудивительно, что контрабандисты всех мастей пытались любыми способами нагреть руки на этом, хоть и опасном, но очень прибыльном деле. Государство не осталось в накладе, и за поимку с поличным нарушителям грозила смертная казнь. Поэтому, вот уже много лет между егерями, занимающимися охраной границы с Арландо, и любителями лёгкой наживы шла постоянная война меча и брони. Контрабандисты всё время придумывали новые всё более и более изощрённые способы нелегальной переброски драгоценностей через границу, а егеря по мере сил с ними боролись.
Судя по тому, как качественно были спрятаны алмазы в шкатулке, нам с Шаеном повезло найти одну из таких посылок с запрещённым товаром. И хорошего в этом не было абсолютно ничего. Все знали, что контрабандисты постоянно рисковали своими жизнями, и с любителями присвоить их добро особо не церемонились.
- Что будем делать? - спросил меня Шаен, немного придя в себя.
- Пока ничего. В темноте по лесу мы в любом случае далеко не уйдём. Поэтому, давай дождёмся утра, а там, глядишь, придумаем что-нибудь.
Шаен, видимо, согласился со мной, потому что ничего не ответил. А спустя несколько минут, усталость взяла своё, и товарищ уснул.
Я же задумался о том, что эти алмазы были для моей семьи настоящим подарком богов. Ведь если получится их удачно продать, то о прозябании в нищете можно будет забыть. Вытащу из Лидии семью. Куплю в столице небольшой домик, обеспечу сёстрам хорошее приданое. Сам найду себе невесту покрасивее и побогаче. Размечтавшись, я и сам не заметил, как уснул.
Утро наступило внезапно. Сквозь сон я услышал щебетанье какой-то лесной птицы и резко открыл глаза. В лесу ещё были рассветные сумерки, но различить путь уже можно было.
- Шаен, просыпайся, - сказал я тормоша друга.
- А, что? Где я? - удивился товарищ спросонья.
- Уже утро. Мы всё ещё живы. Пора идти дальше, - кратко описал я текущий расклад.
Немного приведя себя в порядок, насколько это было возможно после ночи проведённой на земле под сосной, мы продолжили свой путь на восток, в сторону Ривенрота.
- Ты придумал, что делать с алмазами? - задал Шаен мучавший его вопрос.
- Считаю, что появляться с ними в городе будет неразумно, - начал я излагать родившийся у меня план, - Уж очень у нас с тобой сейчас рожи на бандитские похожи. Если даже мы до города без приключений доберёмся, то стража может нас обыскать. А с алмазами, сам понимаешь, нас тут же в тюрьму упекут. Потом, даже в идеальном варианте, когда стража нам поверит, всё равно алмазы конфискуют. Ибо контрабанда. Вручат тебе, максимум, медальку какую, и благодарность от бургомистра объявят за помощь в раскрытии. И всё. Поэтому, предлагаю подойти ближе к дороге и спрятать трофей возле какого-то приметного места. А затем, как страсти улягутся, вернёмся по-тихому и заберём находку. Как тебе такой план?
- Неплохо, неплохо, - поддержал меня Шаен, - хотелось бы, конечно, сразу драгоценности обналичить. Но тут ты явно прав. Слушай, а ведь я могу с отцом поговорить. Он наверняка знает, как можно не привлекая внимания алмазы по частям продать.
- Шикарно, - обрадовался я.
Мы свернули в сторону дороги и, пройдя километра три, вышли к тракту. В целях безопасности сразу на дорогу выходить мы не стали, а пошли в метрах ста вдоль неё. Пройдя ещё метров пятьсот, мы вышли на небольшую полянку, на которой стояла сухая сосна с обломанным стволом.
- Смотри, Редрис, чем не подходящее место? - сказал Шаен, - поляна приметная, да и сосна эта ещё. В случае чего, долго искать не придётся.
- В принципе, меня это место устраивает, - сказал я осмотревшись, - только куда алмазы прятать будем?
- Глянь, у сосны этой сухой дупло есть, - указал товарищ на дерево.
Действительно, на высоте четырёх метров на сосне было небольшое дупло диаметром сантиметров пятнадцать. Снизу ветки на сосне отсутствовали, что должно было помешать чрезмерно любопытным исследователям чужих дупел добраться до желаемого объекта. А на высоте метров двух был узловатый сук, с помощью можно было влезть на дерево. Там уже и до тайника можно дотянуться.