Сжала на миг — и отпустила.
Щелкнул взведенный курок, второй…
Всё, они готовы. Либо их не найдут, либо здесь будет с десяток трупов: трое — их, остальные — вражеские. Или полтора десятка и ни покойником меньше.
Почти полный мрак, отчетливо слышно свое и чужое дыхание. Задерживать его рано.
А вот если Грегори не добьет вражеская пуля — придется не стреляться, а закалываться. Пистолеты разрядятся первыми. А на перезарядку враги времени не дадут.
2
Мирно вышивают допущенные к пленной герцогине дамы. Она всегда знала, что своим «цветником» может гордиться. Ни у одной не дрогнет игла. Не считая Элен Контэ, конечно…
— Что с тобой? — Конечно, лучше бы промолчать. Сейчас опять хлынет привычный ливень слез. А прочие товарки по несчастью хоть и выдержаннее Элен, но чужая паника нервирует многих. — Не получается узор?
— Что с нами будет⁈ — огромные распахнутые карие глаза.
Бедная Эленита! Еще одна, кого Кармэн так и не смогла убедить в безопасности нового дома. Но Элгэ постоянное ожидание опасности сделало тигрицей, а Элен — вечно дрожащим ягненком. Будто страх спасает от зубов и когтей хищников.
Спасают либо собственные клыки, либо быстрые ноги. Но драться эта девочка не умела никогда. А выход из ловушки не придумывается седьмой день. Время истекает песком сквозь пальцы. Могильной землей.
Всё, на что у Кармэн хватило ума, — уговорить тюремщиков снять с женщин цепи. Иногда полезно быть красивой.
Эрику ей придется отдаться — да и то молиться, чтобы помогло. А вот для капитана хватило улыбки и легкого флирта. Пока.
Иглы мерно протыкают шелк. Несутся вскачь гонцы. Ищут Эрика — Ормхеймского Бастарда. Или хоть Гуго Амерзэна. Тут в Аравинте переворот. За сколько купите короля и королевскую родню, а? Среди них есть еще ваши беглецы — это стоит дорого? Особенно женщины и дети?
— Два варианта, — герцогиня Вальданэ перелистнула страницу «Каролины» Артура Ленна. Очередной жертвы очередного безжалостного соблазнителя. Почему бы для разнообразия не написать о соблазненном и покинутом юноше? Можно подумать, юноши не страдают. Самой, что ли, взяться за перо? А что — если выживем… — Либо мы, Эленита, сбежим, либо ты поедешь жить к сестре и выйдешь замуж за какого-нибудь скучного зануду. Родишь пятерых детей, растолстеешь. И станешь чинно сидеть на балах — с такими же добродетельными дамами. Строго пасти дочерей и рассуждать о падении нравов молодежи. С очень умным видом.
— Неправда! — хорошенький носик трогательно сморщился, слезинки покатились по щекам. — Ничего этого не будет. Зачем вы меня обманываете? Мы же все умрем!
— Глупости! — соврала Кармэн. Чувствуя, что сама впадает в панику.
Нет, не сметь! Она и так на грани бездонной пропасти — потому что в плену Виктор. Стоит на миг оступиться — и всё. Нельзя даже в мыслях допустить поражение. Отчаяние не спасло еще никого! Это надежда и ясный ум помогают выпутаться. Или достойно умереть. Кто у нас тут — наследница древних благородных королей, в конце концов?
— Элен, что бы там ни было — ты ни в чём не виновата. С тобой ничего не случится. Даже Регенты не убивают женщин.
Потому что сначала их насилуют. И не обязательно лично.
— А что будет с вами⁈ — Новая волна слез залила уже совсем опухшее личико.
Девочка испугана уже за воспитательницу. Зато, хвала Творцу, поверила, что сама — вбезопасности.
И жаль, поверила только она.
— Об этом не думай! — Кармэн притянула Элениту к себе, гладя пепельные волосы. — Я — как кошка, у меня много жизней. Выживу!
— А Виктор… герцог Зордес-Вальданэ⁈
Тревога заставляет выдавать самые сокровенные тайны. И даже не наедине. Впрочем, не Элен первая.
— А Виктору-то что угрожает? — грустно улыбнулась герцогиня. — Виктор нужен Мидантии, а Эвитан охотится только за Грегори.
Которого в этой комнате нет и быть не может. А даже если он схвачен — Элен вряд ли об этом узнает. Пленницам ничего не говорят.
Юное личико просветлело — будто луч солнца проглянул сквозь серые тучи.
Получилось! Надолго или нет, но получилось.
Теперь найти бы еще утешение для себя!
3
Пришли за ними к обеду. Как раз за четверть часа. Когда Кармэн (да и остальные, наверное, тоже) успели подумать, что их все-таки сначала покормят. А оказалось…
Элен уличит воспитательницу во лжи прямо сейчас. И на голодный желудок.
Капитан явился не один. В сопровождении аж трех офицеров — генерала и двух полковников. Рядом с ними капитанчик как-то враз утратил всю спесь. Еще утром буйно цвела — как крапива на развалинах. Огромная такая — в полтора человека.