Главное в работе сталеваров-скоростников — умение пользоваться высокими температурами. Взять от печи все, что она может дать. В том и состоит заслуга опытных сталеваров, что они умеют ходить по граням высоких температур, как по шаткому канату. Далеко не все сталевары решаются работать на высоких температурах; далеко не все умеют провести завалку так, чтобы холодная шихта не снизила на несколько сот градусов температуру печи.
А нет ли в природе какого-то вещества, которые одновременно ускоряло бы все процессы, происходящие в мартеновской печи, и стабилизировало бы температуру, облегчало выравнивание ее во время загрузки шихты, когда огромное количество тепла уходит на прогрев?
Ответ на этот вопрос очень прост: кислород!.. Ведь даже ученику начальной школы известно, какую роль играет кислород в процессе горения. И хотя в журнале, который показывал ей Доронин, не сказано, что именно вводили в мартен англичане, Валентина сразу же поняла — это был кислород.
Такие опыты проводились и на наших металлургических заводах, хотя делалось это иначе. У кислорода есть свои сторонники, есть и противники, но он постепенно начинает завоевывать доверие.
Была еще и здесь нерешенная проблема: надо сосредоточить его действие в самом металле, чтобы как можно меньше кислорода попадало на подину печи и на свод. Для этого нужны огнеупоры, способные выдерживать температуру, всего лишь втрое более низкую, чем на поверхности Солнца, надо, чтобы они были не хрупкими, годились для труб. Таких огнеупоров пока не было ни у нас, ни, как это видно из прессы, за рубежом. Правда, ходили слухи, что в одном из наших научно-исследовательских институтов нечто подобное изобретено, но держалось в полном секрете, и металлурги воспользоваться этим изобретения не могли.
Где же логика?.. Ведь такие огнеупоры прежде всего необходимы металлургам.
Валентина знала, что сокращение продолжительности плавки в мартеновских печах Советского Союза только на тридцать минут означает увеличение выплавки металла в стране на несколько миллионов тонн в год. Один только прирост выплавки стали от процесса ускорения плавки на полчаса превышает все производство стали ряда капиталистических стран. Но если ее расчеты подтвердятся на практике, то каждая мартеновская печь сможет ускорить плавку почти вдвое против нормы! Каждый сталевар сможет варить сталь с такой скоростью, с какой сварил недавно Гордый, поставив всесоюзный рекорд в скоростном сталеварении...
Валентина вместе с другими инженерами участвовала в массовых опытах с кислородом и постепенно пришла к выводу, что надо идти несколько иным путем.
Без кислорода, конечно, не обойтись. Но почему он должен подаваться в печь в чистом, первозданном виде? Не лучше ли вдувать его вместе с другими элементами, которые ускоряют остальные сложные процессы плавления, автоматически подавая для каждого сорта стали все необходимые составные части?
Эта комбинация элементов с ее химическими оттенками, пропорциями и вариантами для различных сортов стали и была главной целью поисков Валентины. Исследовательница дала ей простое, общепринятое название — интенсификатор... Пора уже впрыскивать в ванну печи все необходимое для получения скоростной и высококачественной плавки, как врач впрыскивает в человеческие вены глюкозу!
Но врач имеет шприц, имеет надежную иглу. Игла та родилась в пламени мартена. Кто же позаботится о нем — отце всех точных инструментов и гигантских заводов-автоматов?.. Кто даст иглу для впрыскивания ему животворного интенсификатора, чтобы он не задыхался и не отставал на крутых, ускоренных подъемах эпохи?
Как и в опытах с кислородом, основное препятствие возникало перед Валентиной в виде новых огнеупоров. Хотя это препятствие было пока не единственным, но все остальные можно преодолеть только тогда, когда будет преодолено оно. Поиски на бумаге дают очень мало. Надо искать в мартенах...
Но в последнее время ее сомнения выросли до такой степени, что она не решалась продолжать опыты.
И все же через некоторое время Валентина снова и снова садилась за книги, читала, перечитывала, думала...
Вот и сейчас она сидит за письменным столом в кабинете Федора. Правда, он только условно Федоров. Он был у них один на двоих. Только тогда, когда приходилось работать одновременно и Федору, и ей, она уступала место за письменным столом, шла в гостиную и там раскладывала свои книги на широком круглом столе, сняв с него зеленую плюшевую скатерть. А сегодня Валентина пришла домой раньше Федора. Она читала, делала выписки, но вперёд не продвигалась нисколько.