– К утру будем на месте, – уверенно сообщил капитан корабля. Гном выглядел, как и полагается выглядеть опытному мореходу: его темно-синяя униформа, расшитая золотыми лентами на рукавах, была безупречно чистой и отглаженной; лицо – обветренное и загорелое; на левой щеке, от нижнего века до аккуратно постриженной седой бороды, – шрам. Бенжу был несколько разочарован, когда узнал, что этот шрам капитан заработал, управляясь с корабельными снастями в юности, а не в бою с пиратами.
– Рад это слышать, мастер Арль, – улыбнулся Бенжу.
Они находились в пути уже почти месяц. Хотя путешествие проходило без каких-либо осложнений – за все время даже не случилось ни единого шторма, корабельная жизнь успела порядком утомить.
…Как и предполагал Бенжу, правитель Дхур-Алурда ни на миг не усомнился в правдивости душещипательной истории о том, как банда «Черных эстоков» ограбила и едва не убила посланника Ангардии. Денар отправился на каторгу, а Бенжу с достойными императора почестями устроили во дворце восстанавливать силы после испытаний.
Используя предоставившуюся возможность, Бенжу встретился с великими домами, представлявшими гильдии оружейников и алхимиков Дхур-Алурда, в том числе и с отцом Юркана – Дхалом Ин-Калебом. Результатом встреч стали контракты на оружие, боеприпасы и доспехи. Первая партия товаров по крупнейшей сделке десятилетия уже к утру будет в Ангардии.
Лишившись личных вещей, Бенжу потерял возможность связываться с Учителем через лимб. Он мог купить все ингредиенты напитка, кроме главного – крови своего господина. Только приняв кровь другого существа можно было проникнуть в его сознание на таком большом расстоянии, настроиться на нужную волну в бесконечном Потоке.
Но и тут судьба оказалась благосклонна. Прогуливаясь по рынку Дхур-Алурда, внимание Бенжу привлек один магазинчик. «Магические товары для любых потребностей», – гласила вывеска. Чисто из любопытства, Бенжу зашел внутрь.
Каково же было его изумление, когда на одной из полок, с засушенными животными, бутылками с разноцветными порошками и прочей подобной чепухи, он увидел свой сундук. Тот самый, с которым покинул Столицу!
Но еще сильнее он удивился, обнаружив внутри почти все свои вещи, в том числе два флакона с розоватой жидкостью и даже ставшую ненавистной маску. Единственное, что отсутствовало (не считая денег, разумеется) – был медальон с ликом Ирины внутри. Бенжу нахмурился, представив, как наемник открывает медальон своими пальцами с грязными ногтями и пускает слюни на изображение его возлюбленной. Если удастся выследить подонка – этот человек будет умирать очень медленно.
– Двадцать дирхемов! – объявил ничего не подозревающий торговец, седой старикашка с редкими волосами, которыми он пытался прикрыть образовывающуюся лысину по центру черепа.
Бенжу усмехнулся. Из магазина он вышел, получив не только свои вещи, но и сведения о тех, кто продал их. Двигаясь по цепочке из скупщиков краденого, он вышел на след одного из предателей. Глаза наемника округлились от ужаса, когда Бенжу поглощал его разум. Воспоминания влились в собственное сознание Бенжу, заставив за несколько мгновений пережить и прочувствовать все происходившее с их обладателем за последние недели.
Наемников возглавил Гнут – командир Бессмертных, тот самый воин, что победил Бенжу в поединке. Бессмертные оставались самым многочисленным отрядом после бойни в крепости. Составы банд сильно поредели, и Гнут предложил другим выжившим командирам примкнуть к нему. Некоторые, собрав остатки своих бойцов, предпочли уйти, или правильней сказать – бежать, но многие согласились.
Ладони невольно сжались в кулаки, когда перед взором промелькнула еще одна картина, вырванная из памяти наемника: связанный Сейдин рассказывает Гнуту о том, сколько ему заплатят, если они пощадят и доставят в Столицу одного единственного человека – рыжеволосого паренька.
В очередной раз Бенжу мысленно поклялся себе расквитаться с халду.
Теперь открылась и судьба аманата: мальчишку везли в Столицу, чтобы продать Ордену. Все старания оказались напрасны. У заложника всего лишь сменился эскорт.
Бенжу связался с Учителем и сообщил полученную информацию, ожидая, что тот прикажет немедленно пуститься вслед за сыном варварского короля. Однако вместо этого Учитель приказал сосредоточиться на закупке оружия. Времени оставалось все меньше.
«Пришла пора перейти к активным действиям», – сказал Учитель. Чтобы избежать ошибок, Бенжу решил лично сопроводить первую партию смертельного груза…
Капитан Арль оказался прав. Вместе с восходящим солнцем на горизонте появились очертания скалистого берега. Навигация вблизи Изерона была непростым делом: то тут, то там из воды торчали каменные пики. Но, судя по всему, гном не зря носил свои нашивки.
Пять кораблей сбавили ход до минимума, свернули паруса и выстроились в одну линию. Вперед выдвинулись полдюжины лодок с глубиномерами. Заработали паровые машины. В воздух потянулись струйки белого дыма. Шесть рядов весел Наковальни, приводимые в действие сложными механизмами, начали медленно подниматься и опускаться, заставляя неповоротливую на первый взгляд махину грациозно маневрировать, избегая опасных участков. Вскоре Бенжу уже мог разглядеть самый северный город Ангардии.
– Добро пожаловать в Изерон! – совсем неприветливо сказал невысокий, красноносый, широкоплечий мужчина с большим животом. Поверх толстого шерстяного одеяния он нацепил блестящую кирасу. На его плечах красовался длинный серый плащ с пышным меховым воротником.
Мужчину сопровождало с полдюжины легионеров с сонными лицами, которые явно предпочли бы сейчас оказаться в более теплом месте. И Бенжу мог их понять. Со стороны моря дул пронизывающий холодный ветер, без труда проникавший сквозь слои одежды.
– Кто вы и по какому делу прибыли? – все тем же недружелюбным тоном спросил мужчина с меховым воротником.
Бенжу вышел вперед, улыбнулся и отвесил встречающим галантный поклон.
– Я Бенжу Мореллон, советник его императорского величества, это – капитан Арль из Дхур-Алурда, адмирал флота, который вы видите, а уважаемые гномы, – указал он на остальных своих низкорослых спутников, – члены его команды.
Красноносый тут же вытянулся, став на полголовы выше. Легионеры, услышав имя важного гостя, также мгновенно потеряли всякую охоту ко сну.
– Квинт Уминор, наместник Изерона, к вашим услугам, господин Мореллон. Город в вашем распоряжении, – отрапортовал мужчина.
Небо заволокло серыми облаками, готовыми в любой момент разверзнуться ледяным дождем. Бенжу, закутавшись в теплый плащ с пышной меховой опушкой, который любезно подарил ему наместник, наблюдал за начавшейся разгрузкой корабля. Темпы работ его совсем не радовали.
Самый северный порт Ангардии был небольшим, а по сравнению с портом Дхур-Алурда, не говоря уже о Столице – так и вовсе крошечным. Всего два корабля таких размеров, как «Наковальня», могли одновременно стать в его доки для разгрузки. Да в довесок – грузчиков в порту было совсем немного.
Как, впрочем, и солдат в гарнизоне.
Основная часть воинов отправилась в поход. Здесь, на границе, мир был не более чем иллюзией.
Квинт Уминор приблизился, держа в обеих руках по кубку с дымящимся вином со специями. Бенжу охотно взял один и отхлебнул. Горячий напиток приятно согрел внутренности, а чаша – закоченевшие на холодном ветру руки.
Вместе с наместником они пошли с пристани в сторону главной площади. Там находилась резиденция главы Изерона.
– Два месяца назад бессы захватили заставу неподалеку – подонки сумели пробраться в каструм под видом подкрепления, – деловито пояснил Квинт, – к счастью, нескольким отважным легионерам удалось бежать. Конечно же, я незамедлительно отправил генерала Вергилия навести порядок, усилив его легион ополченцами.
Бенжу удивленно приподнял брови, услышав знакомое имя. Вергилий – рано поседевший, сухопарый, жесткий, как сталь, вояка до самых костей. Но при всех его заслугах – простолюдин по происхождению. Служил старшим центурионом под командованием отца. Как же ему удалось совершить столь серьезный карьерный рост – пробиться в военную элиту (пусть даже в такой глуши, как Изерон), не имея за собой знатного имени? Видать, Вергилий обладал выдающимися тактическими способностями.