Хозяин замка был так увлечен, что не заметил, как мальчик медленно сполз с постамента. Вениамин стал аккуратно на четвереньках пробираться к просматривающемуся на одной из стен светящемуся контуру двери. Он едва мог различить, что находится под его руками и коленями. Иногда бормотание мага затихало, а его фигура останавливалась что-то разглядывая или обдумывая. Тогда мальчик тоже замирал, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания. Было холодно, его легкая осенняя курточка осталась лежать в комнате на стуле.
Вдруг, в очередной раз поставив руку на десяток другой сантиметров впереди себя, мальчик ощутил под ней не холодный камень пола, а что-то мягкое, пушистое и теплое. А следом с громким писком из под руки выстрелила тень, метнулась куда-то в сторону по пути задев какие-то стоящие у стены палаческие железки и исчезла во тьме. Мальчик с перепугу вжался в пол, почему-то решив, что станет так менее заметным посреди пусть и темного, но почти пустого пространства.
— А? — маг обернулся и в недоумении уставился на пустой постамент. — Это что еще за шутки. Ты играть со мной вздумал? А ну лезь назад на алтарь, — и маг направился к дрожащему мальчику. — Разлегся он тут…
Когда между ними осталось лишь полшага и Антуан уже начал было наклоняться чтобы схватить его за плечо, Вениамин переборов свой страх резко откатился и перевернулся на спину. Их глаза встретились. И мальчик понял, почему хозяина звали безликим. Сейчас у него действительно не было лица. Вообще складывалось впечатление, что перед ребенком стоял не человек, а огромный воздушный шарик. А все черты лица, глаза, морщинки, даже ногти на пальцах, все было нарисовано грубыми мазками масляной краски.
Антуан прыгнул к мальчику. Однако вместо резкого скачка получилось у него нечто неуклюжее и как быд-то снятое в замедленной съемке. Путь к двери был отрезан и мальчик рванул назад к алтарю. Но, конечно, не стал на него залезать, а спрятался с противоположной стороны.
— Ах ты маленький негодник! — раздраженно вскричал Антуан. И торчащий из-за алтаря локоть Вениамина обожгло особенно сильным холодом. Мальчик успел заметить, как часть источаемого его телом света потоком пролилась в сторону хозяина замка. Вообще только сейчас он удивился окружающей тьме. Ведь в верхнем мире ему вообще до того ни разу не приходилось оказываться в темноте — само тело Вениамина всегда являлось мощнейшим источником света. Здесь же весь его излучение не разливалось в стороны но стекало водопадом в пол и в глыбу алтаря растворяясь там бесследно.
Послышались шлепки приближающихся шагов. Мальчик высунул голову посмотреть, в этот момент маг взмахнул рукой. Мальчик успел снова спрятаться, но все равно почувствовал, как на миг холод усилился. Судя по шагам хозяин начал обходить вокруг алтаря. Веня пополз в противоположную сторону.
— А я ведь тебя лечил, — приговаривал маг. — Эликсир на тебя ценный потратил, гад ты такой. А ну хватит бегать! — резко закричал он, и попытался одним рывком догнать мальчика. Но со скоростью у Антуана так и оставались проблемы, так что Веня опять успел обогнуть алтарь и спрятаться с другой стороны.
— Я же тебя учить собирался. Ты никому здесь больше не нужен. Этот обряд даст тебе силу, — маг сменил тон на заискивающий. Шаги его стали совсем тихими и коротенькими. Но Вениамин их все равно слышал и так же тихонько отползал дальше.
— Ответь же мне почему ты не хочешь сам лечь на алтарь?
— Я тебе не верю! — крикнул в ответ мальчик. — Ты все врешь! Выпусти меня! — голос его в конце сорвался перейдя скорее на всхлип. — Хватит уже, что вам всем от меня нужно?.. — из глаз Вениамина непроизвольно потекли по щекам слезы.
— Да ты же всего лишь маленький мальчик! Я ведь не хочу ничего плохого. Ты просто ляг на алтарь и все будет хорошо. Никто тебя больше не обидит.
Однако в этот момент мальчик как раз наткнулся на столик с палаческим инструментом. Вытерев слезы подолом футболки он протянул руку наверх и нащупал там рукоятку ножа.
Движение по кругу продолжилось, но когда в очередной раз Веня оказался с противоположной от выхода стороны алтаря, он заикаясь заговорил.
— Хватит, хватит за мной бегать! Я… Я вылезаю…
Мальчик начал медленно подниматься. Он успел увидеть, как нарисованное лицо мага стало расплываться в улыбке. А потом резко прыгнул с алтаря прямо на Антуана и кое-как чиркнул его ножом. Чиркнул куда попал, а попал по руке. Был бы на месте противника человек, Веня ни за что не смог бы такого сделать. Но маг давно уже не воспринимался им даже как что-то человекоподобное. Это был всего лишь один из монстров этого мира пытавшийся принять человеческое обличье.