— Там водятся монстры? — мрачно поинтересовался Фарлан.
— Бывают, да. Тут как повезёт: иногда они и не попадаются вовсе, а в другие моменты с ними сталкиваешься не один раз. Но не все опасные.
Это слабо утешало. Элемин не нравилось происходящее. Но выбора не было: им не удалось найти проводника, который мог бы провести их через горы по поверхности, а все суда напрочь отказывались плыть до эльфийских земель, даже если им предлагали внушительную плату за услуги.
— Прежде, чем мы войдём, — заметила Сильвия до того, как они начали спускаться, — прошу вас соблюдать одно простое правило. Пожалуйста, не используйте заклинания внутри Мерцающих пещер. Они перенасыщены магией, любое дополнительное вмешательство может вызвать резонанс.
— Как же мы тогда пронесём осколок? — удивился Фарлан. — У него сильная магическая аура.
— У кристалла она постоянная и к тому же имеет схожую природу, — неопределённо пояснила Сильвия, — я говорю про ваши заклинания. Некоторым из вас придётся воздержаться от заклинаний иллюзии, потому что обновить их в пещерах вы не сможете.
Фарлан недовольно хмыкнул, но спорить не стал. Сурово посмотрев на Арена, Сильвия зажгла факел и первой направилась в пещерный лаз.
— Осторожно, здесь достаточно крутой спуск, — предупредила она спутников, нехотя двинувшихся за ней следом.
Элемин легко спустилась вниз, а вот Арену не повезло: он не удержал равновесие, и едва не покатился на дно. Однако в последний момент Фарлан всё же успел удержать мага.
— Спасибо, — только и проговорил волшебник, а эльф лишь передёрнул плечами.
В последние дни Арен был необычайно тих. Элемин не знала, что произошло в его сне-испытании, но всем было видно — это оказало на него сильное воздействие. Он перестал заниматься пустой болтовней и, кажется, был единственным, кто не сомневался в искренности Сильвии. Неужели светловолосый маг настолько хочет увидеть Тилль, что готов пойти на всё ради этого? Лучница предполагала, что, скорее всего, здесь замешан чисто профессиональный интерес — не каждый день встречаешь величайшую чародейку последнего столетия — но всё равно считала эту одержимость излишней.
В пещере было темно и сухо. По мере продвижения вперёд становилось заметно прохладнее, и друзья смогли наконец отдохнуть от нескончаемой жары Золотой пустыни. Где-то далеко впереди журчало, и Элемин представила, как приятно будет умыться прохладной водой. В пустыне любая влага была на вес золота, поэтому тратить её на подобное было глупо.
— Ты говорила, что уже была здесь, — Фарлан вновь обратился к Сильвии, — что-то искала?
— По правде говоря, да. Тилль понадобились кое-какие ингредиенты, которые можно найти только здесь. Мне довелось не раз спускаться в эти подземелья, поэтому я достаточно хорошо их изучила. Людям без способностей к магии здесь достаточно тяжело: сильный магический фон действует на них гнетуще, у них быстро начинает болеть голова. Поэтому они редко сюда забредают.
Элемин подумала, что у неё ничего не болит. Она покосилась на Ламберта, однако и он не выглядел нездоровым. Девушка уже собиралась опровергнуть заявление Зефир, но тут внезапно вспомнила о магическом блоке. Вероятно, он защищал агентов и от влияния этих странных пещер… Пока лучница рассуждала об этом, они вышли к подземному озеру.
Перед ними раскинулась огромная пещера, посреди которой серебрилась гладь круглого озера. Здесь царил лёгкий полумрак: через отверстие наверху внутрь пробивался лунный свет, дающий возможность рассмотреть всё. Был едва слышен плеск воды, по всей видимости, водоём питался горными водами. Несколько тёмных туннелей терялись в темноте на противоположной стороне.
— Предлагаю остановиться на ночёвку здесь, — объявила Сильвия, — тут рядом есть уютная пещера.
Они раскинули лагерь неподалёку от озера, и наконец-то Элемин смогла напиться вдоволь. Вода здесь была кристально чистая и приятно охлаждала. Помывшись, девушка ощутила себя будто заново родившейся. В лагерь она вернулась в приподнятом настроении.
— …формация пещер может показаться запутанной, но на самом деле ходов не так много. Все пути от этого озера рано или поздно приводят к широкому туннелю на севере, который выходит на поверхность, — рассказывала Сильвия Фарлану, который вновь пристал к ней с вопросами, — завтра мы пройдём через ход, расположенный за этой пещерой, он является наиболее коротким путём до выхода.