— Давно хотела спросить, — громко поинтересовалась Сильвия у оставшихся, — для чего вам Ламберт? Он не обладает способностями к магии, не имеет отношения к войне Разлома. Так почему он всё ещё с нами?
Элемин нахмурилась: поднятый вопрос был для неё неприятен. Конечно, она и сама задумывалась о причинах, побуждающих Ламберта продолжать путешествие вместе с ними: девушке было неловко, что Крадущийся сбежал из Фальтера ради неё, а теперь они вечно ссорятся. Он уже давно мог покинуть их отряд, однако почему-то продолжал следовать за ними как ни в чём не бывало.
— Кстати, об этом, — Фарлан вступил в обсуждение, отвернувшись от берега, — удивительно, что даже никакой погони за нами нет. Неужели Крадущиеся так легко оставили нас в покое? Как-то мне не верится, особенно после того долгого преследования на севере.
— Ламберт не предатель, если вы об этом! — горячо воскликнула Элемин.
После всего, через что они прошли вместе, Элемин не могла поверить в обман друга. Хотя трещинки сомнения уже начинали раскалывать её былую уверенность, потому что вновь и вновь она вспоминала о том, как легко Ламберт отрёкся от службы Крадущимся, которая всегда была для него самым дорогим в жизни. Тем не менее, пока девушка решила не говорить о своих подозрениях вслух, рассудив, что для этого нужны более весомые доказательства.
— Может, и нет. Но ему не место среди нас, — безжалостно отрезала Сильвия.
— А что, теперь ты это решаешь? — огрызнулась Элемин.
— Я всего лишь хочу напомнить об осторожности, — вздохнула Сильвия, — нельзя доверять ему лишь потому, что когда-то он был твоим другом.
Элемин собиралась ответить ей, но в разговор вдруг вклинился Арен, до этого молча чертивший что-то палочкой на влажном песке:
— Мне кажется, он и сам не до конца осознал, чего хочет от жизни. Пусть пока следует за нами, если пожелает.
Фарлан предпочёл не высказываться, хотя Элемин и так знала, что мечник никогда не поддерживал появление Ламберта в команде. Ей стало очень обидно за бывшего напарника.
Ламберт вернулся ещё до того, как село сонце.
— Есть две новости, — начал мужчина, — плохая: это целый отряд наёмников. Из разговоров я понял, что им платят за охрану границы, потому что время от времени эльфы предпринимают попытки захватить берег реки в этом месте. Хорошая: у них есть парочка лодок.
— Вряд ли они захотят так просто расстаться со своим имуществом, — усмехнулся Арен.
— Давайте просто убьём их, — с невинным видом предложил Ламберт.
— И почему ты такой жестокий? — Арен посмотрел на него неодобрительно.
— Это моя работа, — улыбнулся он, — а вообще, судя по всему, они уже прикончили достаточно столь любимых вами лесных эльфов: там целый ящик с оружием, которое сделано явно не человеческими руками. Сомневаюсь, что остроухие добровольно поделились бы своими луками и клинками.
— Я слышала о таких отрядах, — кивнула Сильвия, — помимо того, что их наняла стража Гарума, они получают деньги за контрабанду эльфийского оружия. Следует проучить этих наёмников как следует: на их счету немало жизней, в том числе и невинных детей, которых они ловят и убивают для забавы.
Элемин удивила прозвучавшая в голосе Зефир неприязнь. Видимо, у той были какие-то личные счёты с подобными людьми.
— Если ты используешь свою магию, то у нас получится справиться с ними намного быстрее, — предложила ей лучница, — отвлечёшь их, а мы тем временем прикончим их, пока они не сопротивляются.
— Нет, — нахмурилась темноволосая девушка, — это будет слишком простая смерть. Пусть в полной мере осознают тяжесть своих поступков.
— Сколько их? — с сомнением спросила Элемин у Крадущегося, желая оценить шансы.
— Человек пятнадцать. По трое на каждого из нас. Однако сомневаюсь, что удастся справиться без крови — они не выглядят сговорчивыми, — скептически добавил Ламберт.
— Бывало и хуже, — отозвалась лучница.
Возможная кровь на руках не пугала лучницу: на её совести уже и так было много смертей.
— Нам следует ударить в сумерках, — предложила Элемин, — видимость снизится. Мы воспользуемся элементом неожиданности и сметём их.
Сильвия взглянула на неё недовольно, и всё же не стала возражать открыто. Видимо, не хотела разжигать очередной конфликт.
— Погодите, — вмешался Арен, — я не убиваю людей.
Элемин удивлённо уставилась на мага. Слышать столь странное заявление от человека, привыкшего использовать свои чары направо и налево, было необычно. Перехватив взгляд девушки, маг с вызовом скрестил руки на груди: