Фарлан не был с ней согласен — Элемин заметила это по его презрительной ухмылке — но сомнения мечник предпочёл не высказывать вслух.
Девушка вздохнула, переводя дыхание. Неужели такое с ней будет происходить каждый раз после применения магии? Или всё дело в том, что она вновь использовала чересчур много силы за раз? Оказавшись в критической ситуации, Элемин не была уверена в том, правильно ли была выбрана мощность воздействия.
Лагерь наёмников выглядел как кровавое месиво: трупы и багровые лужи были всюду. Металлический запах напомнил лучнице финальное испытание Крадущихся, и она невольно поискала глазами своего бывшего напарника. Ламберт так и не подошёл после битвы. Сейчас он сидел в дали от остальных и делал вид, что занят очищением своего оружия, хотя пару раз Элемин поймала на себе его обеспокоенный взгляд.
Они переправились без приключений. Друзьям хватило двух лодок, а остальные они решили отпустить по быстрому течению реки, чтобы никто больше не смог ими воспользоваться. Элемин плыла вместе с Фарланом, а Арен, Ламберт и Сильвия — вместе. Сначала светловолосый маг наотрез отказался грести и попытался использовать какое-то заклинание, но по непонятной причине оно не сработало. Так что в результате им с Крадущимся пришлось брать вёсла вдвоём: иначе бы поток снёс их лодку.
Оказавшись на другой стороне, Элемин более-менее пришла в себя. Девушка оглядела стену леса, высящуюся перед ними. Это место было иным. Гораздо древнее и выше, чем все леса, в которых лучнице довелось побывать раньше. Вершины огромных толстых стволов терялись в темноте, а из чащи доносилось уханье сов и стрёкот ночных птиц. Лёгкий туман окутывал всё вокруг.
Сильвия решительно зашла в лес. Осознав, что остальные за ней не торопятся, Зефир вопросительно обернулась:
— В чём дело?
— Мы пойдём туда ночью? — сухо поинтересовался Фарлан.
— А что не так? В лесу безопаснее, чем на берегу.
— Мне кажется, ты не совсем понимаешь, — эльф шагнул к ней, — вряд ли лесные будут рады видеть нас, особенно — сейчас.
— Гораздо лучше будет войти туда утром, — неожиданно поддержал мечника Арен, — возможно, тебя они и считают своей, но нашему визиту вряд ли обрадуются.
— Тилль предупреждала их о том, что вы появитесь, — начала Сильвия, хотя в её глазах проскользнула искра неуверенности.
— Без сомнения, они уважают Тилль, однако сомневаюсь, что она уже стала местной королевой, которой подчиняются без вопросов, — мягко продолжил Арен, — а лесные всегда отличались своей… Буйностью. Будет лучше, если мы не станем их провоцировать и отправимся вглубь чащи поутру.
Едва маг договорил последнее слово, как в ствол рядом с его головой впилась тонкая стрела. Пёстро-коричневое оперение мелко подрагивало, колебания постепенно затихали.
— Легки на помине, — поморщился Фарлан.
Элемин начала судорожно оглядываться, пытаясь понять, где расположился стрелок. Подходящих мест было слишком много: и ветки деревьев, теряющиеся в вышине, и густые заросли кустов, и поваленные стволы. Девушка плохо видела в темноте, поэтому все её попытки оказались бесплодны, а незнакомый эльф появился совсем не с той стороны, откуда она ожидала.
— Так-так… Сильвия, кого это ты тут привела?
Высокий, ростом примерно с Арена, лесной был одет в одежду темно-зелёных тонов, из-за которой его было так сложно заметить во мраке леса. Элемин едва смогла различить цвет его волос — тёмно-рыжий, почти каштановый. Наряду с надменным тоном пронзительного голоса признаки показались ей знакомыми.
В позе лесного чувствовалась затаённая угроза, и девушка невольно опустила руку к кинжалу. Краем глаза она заметила, что Ламберт и Фарлан поступили так же. Из-за спины неприветливого эльфа появились ещё несколько воинов. Все они держали в руках луки и были готовы выстрелить в любой момент.
Сильвия же напротив — бесстрашно пошла к ним.
— Лоранд, как хорошо, что мы вас встретили, — наёмница улыбнулась, — это те герои, о которых упоминала Тилль.
Элемин узнала имя: этого лесного эльфа она видела во время испытаний в ледяной пещере. Одно из воспоминаний Фарлана о прошлом… то самое, которое рассказывало о появлении осколков кристалла.
Лоранд будто бы не услышал Сильвию:
— Кого я вижу! Предатель, — громко воскликнул Лоранд, с неприязнью глядя на Фарлана, — я уж надеялся, что ты сгинул где-нибудь в канаве одного из человеческих городов. Там тебе самое место.