— Рида очень хорошая девушка, не заметишь, как влюбишься, — тихо добавил Тигольд.
Ответом ему было лишь королевское фырканье.
***
Рида с головой окунулась в предпраздничные хлопоты, решив, что отблагодарить короля за приглашение может одним единственным способом — явиться на праздник в полном блеске, и на следующее утро со всех ног помчалась в лавку госпожи Лейлы.
Лучшая модистка Элькиона приветствовала ее так, словно уже давно поджидала с ворохом шелка и парчи. Она ловко стащила с Риды платье и, не теряя времени, принялась за мерки.
— Ну, что же выбрать? Голубое заказано, красное будет тебя бледнить. Розовый? Хм, как-то вызывающе... Так-так.. Золотой или зеленый? — она резко повернулась к девушке.
— Вот, посмотри: тут парча с шелком и кружевами, а тут чистый шелк. Поскромнее фасон, зато все твои прелести будут видны.
Рида густо покраснела.
На одной из примерок она столкнулась с Эрией из клана Кометы. Бывшая жена отца, выглядела, как всегда, ослепительно: сияющая кожа цвета лепестка чайной розы, блестящие волосы, коралловый рот. Казалось, беды последних месяцев совсем не тронули ее, разве что надменного блеска в глазах поубавилось.
«Вот уж точно, настоящая королева, — мелькнула мысль, — ну и что, что бывшая».
— Да, это я, — Эрия распахнула синие глаза и хищно улыбнулась, — как видишь, в добром здравии. А ты? Альгер хоть догадался выделить тебе содержание?
Рида смутилась. О бедственном положении клана Радуги из-за пагубного пристрастия его главы к азартным играм знали все.
— Ну, — продолжала бывшая королева, — сто монет-то дал? Понятно...
Она брезгливо дернула плечом.
«Эри, верно, считает, — догадалась Рида, — что я тоже обижена новой властью, принцесса на нищенском содержании короля. Сто талеров для нее и ее клана— позорная сумма». Вслух она, как обычно, ничего не сказала.
— Кстати, мы давно не виделись, — продолжала между тем Эри, — приходи-ка ко мне в гости. Я, знаешь ли, полюбила устраивать небольшие камерные вечера, только для своих, вот и приходи. Поболтаем без лишних ушей!
С этими словами бывшая королева величественно выплыла из модной лавки, оставив за собой шлейф дорогих фиалковых духов.
Выбрали зеленое платье без парчи и кружев. Только волны переливающейся ткани, свободно струящейся по телу. В нем Ридель чувствовала себя легкой, словно перышко или лепесток любимого жасмина. Госпожа Лейла, вдоволь налюбовавшись результатом своих трудов, задумчиво изрекла:
— Да уж, красота — страшное дело.
***
На деньги канцлера, Рида купила новые туфли, меховую накидку, забрала из ломбарда ожерелье и отправилась на праздник не пешком, а в удобном и теплом экипаже. У дворцового крыльца медленно открыла дверцу и грациозно выпорхнула на мостовую. Три шага — и она уже протягивала приглашение дежурному офицеру и тут заметила рядом Шеймуса из клана Озера. Элькиец что-то пытался втолковать охраннику.
— Сожалею, господин, — терпеливо отвечал дежурный, но вход только по именным приглашениям Его Величества Альгера. Поищите дома, возможно, вы просто забыли письмо короля.
— Господин офицер, — Шеймус схватил Риду за локоть, — это моя знакомая и может подтвердить...
Риду окатило такой волной ненависти, исходившей от элькийца, что она отшатнулась, вывернулась из цепких пальцев, юркнула в дверь и...
— Привет, красавица! Рад, что нашла время заглянуть на огонек.
Она с разбега налетела на канцлера Тигольда. Как же девушка обрадовалась! Тигольд всегда ей нравился. В обществе главы клана Ласточки Рида чувствовала себя легко и уверенно, с удовольствием слушала его пение и от души смеялась над шутками. А еще Тигольд оказался единственным, кто вспомнил о ней после кончины отца и пришел утешить.
Встречу с канцлером она расценила как добрый знак, а он, между тем, взял Риду под руку и повел на праздник.
Они вошли в главный зал, и у Риды в который раз захватило дух от дворцового великолепия. Высоченные стены из сотен разноцветных витражей отражали блики светильников. Помещение купалось в радужном свете. Она радостно улыбнулась и более уверенно шагнула в зал.
— Так-так, — голос за спиной прозвучал столь неожиданно, что испугаться девушка не успела, — вы приняли мое приглашение!
Она склонилась в низком поклоне.
— Благодарю вас, Ваше Величество!
Заиграла музыка
— Окажите любезность, помогите королю с его обязанностями!
Первый танец, медленный и торжественный походил скорее на круг почета по залу. Альгер и Рида чинно двигались, изредка поворачиваясь друг к другу и кланяясь.