— Нравится вам тут?- спросил Риду король, и, как бы оправдываясь, добавил, — Скучновато, верно? Веселье не очень-то по моей части...
— Порой можно и поскучать, Ваше Величество, — серьезно ответила Рида, — а что касается... Знаете, стало больше порядка. И более величественно, что ли.
Она хотела что-то добавить, но мелодия резко изменилась. Альгер усмехнулся, обнял Риду за талию и непринужденно закружил по залу.
Она заглянула королю в глаза и задохнулась от восторга. Зеленый омут увлек ее, голова закружилась, девушка, пытаясь выровнять дыхание, споткнулась и едва не упала. Однако Альгер ловко подхватил ее и, не останавливаясь, выполнил какую-то сложную фигуру так, что все неуклюжие движения показались уместными и законченными.
Музыка смолкла, когда они находились в центре зала. Король, не выпуская ее руки, величественно помахал присутствующим.
***
«К Эри ни за что не пойду» — решила Рида, получив приглашение на ближайший вечер. Отчаянно не хотелось снова видеть компанию страдающих от скуки богачей. Однако около дома уже ждал экипаж с эмблемой клана Кометы: белой звездой на зловещем черно-синем фоне. Ридель оставалось только тяжело вздохнуть. Слуги из клана и раньше отличались исключительной надменностью, а теперь к ней прибавилась исключительная злобность, замаскированная под придворную выучку. Они, проигнорировав слабые протесты, усадили ее на подушки, карета тронулась. Девушка тоскливо сжалась на сиденье от нехорошего предчувствия. Выглянув в окно, она вздрогнула: резиденция клана Кометы показалась чудовищем с горящими глазами и разинутой в страшном оскале пастью.
Гостей собралось немного, однако шум стоял такой, будто у бывшей королевы находились все главы кланов со своими оруженосцами. Первым Рида заметила Тэо, младшего брата Эрии. Он, никого не стесняясь, со смехом прямо в зале лапал какую-то даму. Остальные вели себя менее развязно, но не менее шумно. В воздухе стояло плотное амбре асфейры, дурманящего любовного зелья, пока не запрещенного, а потому очень популярного в богемных кругах Элькиона. Рида поморщилась.
«Они еще и курят какую-то дрянь. Не хватало упасть в обморок от духоты», — недовольно подумала девушка.
— Вот и наш чудо-ребенок! — прокричала на весь зал Эри. Бывшая королева сияла несколькими десятками бриллиантов: тиара в волосах, перстни на каждом пальце, колье на шее, даже на туфлях сверкали сапфиры.
Рида оглядела присутствующих. Все очень богаты, а вот богатых и знатных тут почти нет. Только Эри и Тео, наследники клана Кометы и, пожалуй, еще она, Ридель из клана Радуги, дочь покойного короля Вэлона.
«Может, они хотели заполучить хоть кого-то из королевских кланов? Вот и позвали меня», — эта мысль немного успокоила Риду. Тут она заметила Шеймуса.
«Как же без него? Отец Шеймуса торгует лекарствами, косметикой и другими чудо — средствами. Только вот спрос на них сейчас сильно упал. Новому королю не очень-то нужны шарлатанские снадобья...»
От запаха асфейры закружилась голова и застучало в висках. Асфейра. Любовь. Рида вспомнила, как танцевала с Альгером, кровь тут же бросилась в лицо, ладони вспотели. Она вышла на балкон, чтобы глотнуть свежего воздуха. Прислонилась к парапету и подставила лицо зимнему ветру.
«Посижу немного и незаметно уйду». Едва она подумала об этом, как сзади раздались шаги, появились изрядно выпивший Тэо в обнимку с Шеймусом.
— О, я же говорил, слышь, говорил тебе, что она где-то прячется? — обычно красивый бархатистый голос Тэо теперь казался шипением охрипшего василиска, — Ну, что стоишь, давай, приступай!
Он обращался к Шеймусу, и разговор шел именно о ней. Риде стало не по себе. Не зная, что сказать двум подвыпившим элькийцам, она просто стояла, опустив руки.
— Привет, Рида, давно тебя ищу, — прошипел Шеймус и, стараясь не качаться, двинулся к ней.
Ридель вцепилась в парапет так, что свело пальцы. Она соображала, как убежать, но, от волнения в голове вертелись только вежливые протокольные фразы.
— Вот хорошо, все в сборе! — голос Эри заставил мужчин оживиться,
— Ну что, рассказали нашей пай-девочке, зачем позвали ее сюда? — Эри казалась взвинченной и возбужденной.
— Кстати, Тэо, слышал? Его Величество, — Альгера она упоминула с нескрываемой злобой, — выделил девчонке содержание? Целых сто монет! Она теперь у нас богатая невеста!
«Что же она так привязалась к этим деньгам? Сто талеров — это много, очень много. О, понятно, они думают, что эта сумма полагается ей в год. Сто монет в месяц совсем другое дело...»
— Так, что я там говорила? — нервно продолжила Эрия, отсмеявшись. — Ты богатая невеста. А раз невеста, то и выходи замуж! За кого? Да вот хоть бы за Шеймуса! Парень хороший и при деньгах!