Преступника выволокли на снег полураздетого, с выбитыми зубами и вывернутыми за спиной руками.
Варга, оставив дом и Шеймуса на расправу оруженосцам, не разбирая дороги и не щадя коня, несся в Элькион с перекинутым поперек седла телом Риды с едва теплящейся искрой жизни.
***
— Послушай-ка, брат, — выслушав доклад канцлера, Альгер неожиданно сменил тему, — не знаешь ли случаем некоего Шеймуса из клана Озера?
Левая бровь Тигольда взлетела вверх:
— Перед свадьбой понадобились торговцы возбуждающими снадобьями?
— Ходит слух, что Ридель спуталась с ним и затевает бракосочетание, по крайней мере, согласия глав кланов уже получены.
Насмешка исчезла с лица канцлера быстрее снежинки в руке.
— Этот Шеймус — ублюдок, охочий до дури. Слухи о нем и Ридель означают, что девочка в беде. Варгу ко мне!
— Варга уже занят ее поисками... — Альгер не успел договорить, дежурный офицер впустил в кабинет Виаль, служащую королевского госпиталя.
— Ваше Величество, — едва заметный намек на поклон, — только что господин Варга доставил Ридель из клана Радуги. Она сильно избита и...
Придворные в ужасе шарахались в разные стороны от бегущего по дворцовым коридорам короля.
***
Рида трясла оконную решетку, по одному отламывая прутья. На ладонях оставались кровавые полосы, пальцы скользили. Железо обжигало холодом так, что израненные руки липли к нему, внезапно решетка раскалилась, повеяло жаром, боль от ожога понеслась по телу, отдаваясь во всех уголках. В глазах мелькали разноцветные круги, а в ушах громче и громче свистел ветер. Она куда-то летела. Но вот постепенно сквозь боль и шум в ушах стали слышны голоса, обрывки слов, полет замедлился. Видения отступили, и она отчетливо расслышала хрипловатый голос:
— Как она?
Рида заметалась, пытаясь подняться, но ее мягко вернули на прохладные льняные простыни. В рот потекла теплая, пахнущая вереском жидкость. Пришедшее после забытье на этот раз оказалось добрым и приятным.
— По нужде хочешь? — Виаль взбила подушки и помогла сесть. Рида отрицательно замотала головой.
— Ничего, сейчас выпьешь отвар мяты и захочешь, — убежденно сказала Нери, другая медичка. — Мы с Виаль быстро поставим тебя на ноги.
Обе весело рассмеялись. Рида тоже не смогла сдержать улыбку. Боль утихла, о произошедшем несчастье напоминали только слабость и бинты на голове. Рида удобно устроилась в постели, наблюдая за солнечным зайчиком, скользящим по одеялу.
Дверь тихо отворилась, и появилась госпожа Фиона, главный королевский распорядитель.
— Ну, как дела? — поинтересовалась Фиона, с улыбкой наклоняясь к Риде. — Если так пойдет и дальше, через два дня ты сможешь ходить.
— Ридель, только что я была на суде. Все ублюдки наказаны.
Та лишь затаила дух, страх опять холодной удавкой сжал горло.
— Шеймус и все его подельники отправились на серебряный рудник, трудиться на благо Элькиона, Тэо будет служить младшим матросом на галерах Западного флота. — Фиона довольно усмехнулась.
— Теперь я могу быть свободной и вернуться к своей обычной жизни? — тихо спросила Рида.
— Как сказать, — голос госпожи главного распорядителя чуть дрогнул, — понимаешь, Альгер был крайне недоволен тем, что принцесса стала объектом торга. Виновные строго наказаны, но мизерная возможность повторения чего-то подобного осталась... Поэтому он решил обезопасить тебя и репутацию королевского клана одним единственным способом. Взять тебя в жены.
Ридель побледнела и мелко задрожала.
— Вот и поставили ее на ноги, — сквозь дурноту услыхала она разочарованный голос Виаль.
***
Дни до свадьбы понеслись со скоростью почтовых голубей. Начались примерки: платье, туфли, шлейф. Шелк или кружево? Парча или бархат? Бриллианты или жемчуг? Цвет выбирать не пришлось. В первый брак девушке полагалось вступать только в белом.
Госпожа Лейла летала, как на крыльях. Месяц каторжного труда и десять бесподобных платьев ждали высочайшего решения жениха. Больше всего Ридель понравилось атласное облегающее фигуру платье с жемчужной вышивкой. Строгий старинный фасон. Еще одно шелковое, оказалось копией того наряда, в котором Рида танцевала с королем, легкое, воздушное и очень простое. «Ох, вот бы угадать его желания» — думала Рида с замиранием сердца.
Он пришел перед обручением, когда Рида обживала свои покои. Альгер устроился в кресле, казавшемся в крохотной гостиной настоящим троном.
— Ваше Величество! — она склонилась в глубоком поклоне.
— Как дела, Рида? Нравится тебе тут?