Ключ я купил у одного коллекционера древностей, к счастью, не понимавшего истинной его ценности. Правда, тогда пришлось многое продать, и с Марией мы разругались, но... Наука, как и искусство, требует жертв! Они были не напрасны: ведь без Ключа Ветроград не примет чужака.
Помнится, ты сам заинтересовался этим артефактом и даже брал к себе в лабораторию для изучения простейших физических свойств. К сожалению, тогда я не мог позволить тебе проводить более серьезные исследования Ключа, опасаясь, как бы это не повредило его главной функции. Возможно, когда я вернусь, у нас еще будет такая возможность...
Итак, я сижу на месте и жду, а в ожидании пишу эти строки. Так что не сочти меня занудой за изложение частично уже известных тебе фактов. Это всего лишь письмо другу. И отчасти - вступление к будущей книге, в которой я обещаю описать все, что со мной произойдет дальше.
Но прежде - одно замечание. Я собираюсь вернуться, но не знаю, когда это произойдет. Дело даже не в периоде контакта Ветрограда с нашей реальностью. Из сказок и легенд можно сделать вывод, что время в иных мирах течет по-другому: иногда быстрее, иногда медленнее. Похоже, "дремучие" предки на опыте познали относительность, что пророчит нам теория Эйнштейна! Я сознаю, что по прихоти космических сил могу даже пережить всех живущих ныне на Земле.
Поэтому прошу тебя: позаботься о Марии! Это моя последняя просьба."
Читавший эти строки издал неясное восклицание, похожее на всхлип, и прикусил губу. Затем прислушался к происходящему в соседней комнате. Не обнаружив ничего опасного для себя, он перевел дух и аккуратно перевернул страницу. На следующей текст оказался менее внятным - очевидно, изменения почерка и стиля были вызваны усиливающимся душевным волнением автора.
"Хотел записать время, но остановились часы. Глупость какая! Вокруг палатки - густой туман, ни зги не видно. Пока темно и тихо. Птицы не поют.
Кажется, начинается! Появился ветер, порывистый, с разных сторон.
Туман не рассеивается. Ветер свивает его в какие-то жгуты, кольца, спирали... Все это двигается вокруг - просто невероятно! Наверху появился свет, в котором я могу писать без фонарика. Но это не может быть Солнце: оно еще не взошло.
Итак, свершилось! Реальность вокруг стала совсем зыбкой. Как будто кроме пятачка земли со мной, палаткой и древними камнями, ничего нет. Зато в небе все явственней проступает видение... Высоту определить не могу, но видно это под углом градусов в сорок пять.
Вот он, Ветроград. Величественный и неземной. Остроконечные башни, купола, невесомые арки, многогранные пирамиды... и такое, чему просто нет названий в нашем языке.
Я вижу зеленое небо над городом. Там что-то движется.
Я слышу музыку, доносящуюся сверху, и она заставляет меня трепетать.
Я вижу гигантских идолов, сверкающих под чужим Солнцем. Мне кажется, я узнаю их... Нет, этого не может быть!
Ветер строит лестницу меж мирами. Она обретает плотность, превращаясь из свитков тумана в холодный мрамор. Ступени опускаются прямо к моим ногам...
Я иду к тебе, Ветроград!"
Читавший снова вздохнул. Затем выдвинул ящик стола и достал оттуда небольшую безделушку серого цвета в форме неправильной пятиконечной звезды. Она легко умещалась в руке и немного холодила ладонь. Оригинал, практически неотличимый от копии. Человек задумчиво повертел вещицу в руках, разглядывая причудливый орнамент.
В соседней комнате послышался легкий шум и шаги. Сидевший за столом быстро спрятал все в ящик и нажал "Enter" на клавиатуре, прерывая скринсейвер и высвечивая какую-то таблицу. Дверь отворилась, и на пороге показалась девушка со взъерошенной ото сна прической.
- Все работаешь? - осведомилась она, зевнув. - Иди спать, полуночник!
- Сейчас, зайка! - с готовностью в голосе отозвался тот. - Вот только закончу отчет. Ты спи, не беспокойся.
Она недовольно фыркнула, поведя плечиком, и прошлепала обратно. А смотревшего ей вслед вдруг охватила волна нежности и теплоты, от которой защипало в глазах. "Я сделал это для тебя, - подумал он. - Только для тебя!"
С утра пораньше жители деревни Ветрянка обнаружили на колхозном поле труп неизвестного - судя по виду, туриста или дачника. Никаких документов при погибшем не имелось. По характеру повреждений и углублению в почве экспертиза предположила падение тела с большой высоты. В качестве версии рассматривался сброс с самолета, однако никаких летательных аппаратов над данным местом в известный промежуток времени официально не регистрировалось. Следствие скоро зашло в тупик...
Впрочем, само падение не являлось непосредственной причиной смерти неизвестного. По всем признакам, он умер еще в полете - от разрыва сердца.
май 2001