– Я вспомнил! – радостно объявил Олт. – Меня смутило имя, тогда его звали…
– Ты пожалеешь, Горн, – сказал юноша. – Гадину надо убивать, пока не ужалила.
– Змеиный яд целебен, не слыхал? – возразил Горн, уже без спешки возвращаясь в кресло. – Главное – не ошибиться в дозе.
Молча Эрик бросил игломет ему под ноги и отступил в темноту. Проем сомкнулся.
– Надо признать, мальчик подрос, – заметил Олт, с кряхтеньем поднимаясь. – И какая память!.. Тогда ему было лет десять, не больше.
– Сядьте, – велел Горн. – И учтите: резкие движения вредят здоровью, особенно – в вашем возрасте.
– Эта ваша стремительность, – пробормотал Олт задумчиво. – Где я про это слышал? Что-то касательно работ по радикальному повышению про…
– Да садитесь же!
Горн подобрал игломет с пола и положил себе на колени, хотя собственный был все так же пристегнут к бедру.
– Ну вот, – сказал он удовлетворенно, – теперь мне не придется вскакивать каждый раз, когда вам вздумается побегать.
– Убедительно, – согласился Олт, опускаясь в кресло. – Вы позволите включить приемник? В моем возрасте… гм… политика – одно из немногих, что еще греет кровь.
Он пробежался переключателем по каналам, но везде было одно и то же: бегущие и стреляющие в кого-то армейцы; полыхающие блоки и замки, еще плюющиеся молниями в напиравшие вездеходы; быстрые тени, мелькавшие в отдалении, по которым тоже стреляли; толпы оборванных, закопченных людей, которых гнали куда-то, подбадривая прикладами лучеметов.
– Идиоты, – проворчал Олт. – Затеять свару в такое время!.. В этой драке не будет победителей.
– Разве? А, к примеру, болотники?
– Да. – Старик хмуро покосился на Горна. – Разве только они. Уж теперь пластуны поквитаются со всеми!.. Одного я не понимаю: как могла Ю ошибиться?
– В конце концов, – предположил Страж, – могли напутать и разведчики. Искажение данных на входе, знаете ли…
– Да? Вот и я к этому склоняюсь… Ладно, вы ведь спасли меня не для разговоров о политике? Зачем же?
– А может, я спасал Эрика, – хмыкнул гигант. – Зачем ему лишний груз на душу?
– Хорошо, тогда начну я, – сказал Олт. – Вы никогда не интересовались историей, Горн? Настоящей историей, а не той бредятиной, коей потчуют в Школах…
– Ну, допустим, – усмехаясь, ответил Горн.
– Тогда вы должны были обратить внимание на тот странный факт, что из всех императоров я – единственный, кто уцелел после переворота.
– Вам повезло.
– Везет дуракам, – отрезал Олт. – Я же сумел стать необходимым.
– Что, вправду?
– Меня вынудили отречься от власти, но жизнь, этот замок и приличную пенсию я сумел себе выторговать – в обмен на сведения, известные мне одному.
– Разве в Империи разучились развязывать языки?
Олт рассмеялся:
– Я стар, Горн, и готов к смерти – в любой миг. До анализатора меня бы просто не довели.
– Раз вы еще живы – значит, сказали не все?
– Естественно, я же не идиот!..
– Понятно, – кивнул Горн. – И если уж скряга Ун пошел на такие расходы, стало быть ваши сведения кой-чего стоят.
– В сложившейся ситуации они нужнее вам.
– Намекаете на Ю?
– Вы догадливы, – с неудовольствием заметил Олт. – Слишком догадливы для Стража.
– Службе это не помеха, – парировал Горн. – Так чего вы хотите?
– Коротко? Если вы поможете мне оседлать трон, я гарантирую вам Избранность.
– Всего-то? От Уна мы получим то же самое, но с меньшим риском.
– Сомневаюсь. Только вы передадите ему Ю, как он забудет про все обещания… Он же лгун, вы не знали?
Горн протяжно зевнул и сказал:
– Может, вы и правы, однако я не привык мелочиться. Так что либо выкладывайте всё, либо я сдаю вас Тигру и дело с концом.
– У вас своеобразная манера вести переговоры.
– Не терплю торга, к тому ж и некогда. Сколько вам нужно на размышления?
– Вы что же, надеетесь стать императором сами?
– Почему нет? – повел плечами Горн. – Чем я хуже вас? Или Уна?
– А как насчет присяги?
– Кто же сейчас придает значение словам, – расплылся в улыбке Страж. – Если уж сам император не держит слова…
– Хорошо, что вы гарантируете лично мне?
– Я могу пообещать вам рай земной, но это опять будут только слова.
– И все-таки?
– Для начала – жизнь. Спокойную, обеспеченную. Разве мало?
– А Избранность?
– Да на здоровье! Более того, в первые годы мне необходим будет толковый советник. Ну, разумеется, если с возрастом вы начнете сдавать… Балласт, повторяю, мне не нужен.
– И как часто вы держите обещания?
– Через раз. – Горн ухмыльнулся. – Рискните.
С минуту Олт барабанил пальцами по подлокотнику, рассеянно наблюдая за экраном.
– Ну хорошо, – произнес он наконец, – я рискну. Хуже-то Уна вы просто не сможете быть.
– Лести я тоже не люблю. – Горн извлек из-под панциря карту, разложил перед Олтом. – Так где же расположен Военный Координатор?
Олт подскочил от неожиданности, изумленно заморгал.
– Меня пугает ваша осведомленность, – сообщил он после паузы.
– В чем дело, Олт? Разве мы не договорились?
– Да-да, конечно. – Старик ткнул пальцем в карту. – Вот здесь.
– Надеюсь, у вас хватит ума не морочить нам головы, – проворчал Горн, складывая карту. – Вы же понимаете: одного вас мы теперь не оставим.
– Да и у меня нет желания дожидаться кэнтов. Кстати, по моим сведениям, кое-кто из них знает те же координаты довольно точно.
– Как и я. – Горн снова усмехнулся. – Считайте, что я проверял вас. Основную часть договора вам придется выполнять уже на месте, а пока покажите план Горного Замка.
– Кажется, я скоро пожалею о нашем договоре, – проговорил Олт уныло.
– Во всяком случае, обман обойдется вам куда дороже, чем вы думаете, – подтвердил Горн. – На легкую смерть не рассчитывайте.
– А знаете, я вспомнил! – вдруг оживился старик. – Насчет этой вашей стремительности. Примерно лет семь назад…
– У вас отличная память, – мрачно заметил Горн. – Это большое неудобство – при некоторых обстоятельствах… Ладно, давайте план.
Вздыхая, Олт снова приблизился к полкам, с усмешкой покосился на игломет, нацеленный ему в спину, и снова нажал невидимую кнопку. Одна из секций стеллажа бесшумно развернулась, за ней обнаружилась мелкая ниша. Старик ступил внутрь, пробежал пальцами по задней стенке, будто набирая код. В гладком камне открылся сейф, заполненный тонкими папками. Небрежно Олт посбрасывал их на пол и засунул в сейф руки по локоть. Неизвестно, что он там ворошил, но когда руки вновь оказались на виду, в одной была зажата такая же папочка.
Вернувшись, старик передал ее Горну. Наскоро перелистав чертежи, тот достал из кармана воспламенитель, поднес к листкам.
– Поздравляю, – произнес Олт, глядя на маленький костер у ног Стража. – Так у вас еще и фотографическая память?
Сапогом Горн растер хрупкие комья в пыль и сказал:
– Собирайтесь, Олт. Если верить Ю, навозники пожалуют сюда не позже, чем через час. А мне еще Эрика уламывать, чтобы позволил вам дожить хотя бы до утра. И угораздило ж вас так его рассердить!..
Они бежали под уклон по едва освещенному тоннелю – все глубже под землю и все дальше от объятого пламенем замка, бессмысленно и трусливо расстреливаемого карателями издали. Впереди невесомо, будто облачко дыма, скользила Ю; следом, задевая плечами стены, клацали сапогами Горн и Эрик; а между ними едва успевал перебирать ногами Олт, поддерживаемый под мышки жесткими ладонями.
– Клянусь Хозяином, это ново, – бормотал старик невнятно. – Таким способом меня еще не транспортировали.
– Да заткнетесь вы? – рявкнул Эрик, встряхивая его, будто мешок.
– Дергайте, дергайте, – брюзгливо отозвался Олт. – Оторвете руку, за что будете тащить?
– За ноги, старый вы болтун!
– Не отвлекайся, малыш, – вмешался Горн. – Куда теперь?
– Направо.
Они повернули и почти сразу затормозили, упершись в неподвижную черную воду. Как пол, так и низкий потолок тоннеля уходили в нее с прежним наклоном.
– Эти мне родовые замки, – проворчал Горн. – Любили пращуры сюрпризы.