– Это тупик, Горн, – обеспокоенно заметил юноша. – Представляю, что орет сейчас Ксент!.. Может, попробовать с ним договориться?
– О чем? Ну да, скорее всего он позволит нам повернуть и тем же способом погонит нас на скалы либо под излучатели карателей-кэнтов – по-твоему, это лучше?
– А по-твоему, лучше сцепиться со всей армией? Подумай о Ю!
– Ты знаешь меня, малыш, – со смешком откликнулся Горн. – Если я разогнался, то споткнуться могу только о смерть. Игломет у тебя под рукой – валяй.
– Шел бы ты…
– Дружище, тебя смущает число навозников? Так это ж нам на руку, увидишь!.. Уж что-что, а прошибать лбом стены я наловчился.
– Надеюсь, твой лоб снова выдержит, – нехотя отступил Эрик. – Очень надеюсь.
Обезумевший «единорог» несся по темной равнине, словно стрела, и, однако, машины Воителей висели у него на хвосте, как привязанные. Сияющая полоса тракта стремительно надвигалась, и уже можно было разглядеть вездеходы и грузовики, катившие по ней сплошным потоком. Безнадежным взором Эрик рыскал по колонне – в поисках просветов, но не находил ни единого. Навозники двигались в несколько рядов и так густо, будто в тесноте этой добирали уверенности перед вступлением в Огранду.
Преследователи наконец стали отставать, словно предлагали Стражам повернуть и возобновить гонку в ином направлении, но Горн даже не оглянулся на них, продолжая на предельной скорости мчать в самую гущу колонны, будто решил протаранить ее насквозь. И тогда Воители сыпанули вслед беглецам молниями, метя по лапам. «Единорог» заметался из стороны в сторону, виртуозно увертываясь, хотя Горн по-прежнему смотрел лишь вперед. А на тракте уже всполошились армейцы, разворачивая машины навстречу вынырнувшему из темноты отряду. И без того плотный строй смешался в непролазную гущу, вырвавшиеся на обочину вездеходы спешно сбивались в оборонительный ряд.
Но прежде, чем по набегавшему «единорогу» полыхнуло сразу из многих стволов, он оказался вблизи колонны, с разгона заскочил на пару сомкнувшихся машин и с той же быстротой побежал по крышам дальше, скрежеча на чужой броне стальными лапами, но почти не оскальзываясь. Мгновения спустя он уже спрыгнул по другую сторону тракта и растворился в темноте еще до того, как вдогонку засверкали выстрелы. Впрочем, большинство армейских излучателей уже вовсю хлестали по Воителям.
Круг второй. Горный замок
Глава 8. Битва
Горы надвигались на них отвесной черной стеной, взмывавшей к сплошному и совсем уже близкому слою туч. Ранний вечер превращался здесь в непроглядную ночь, а чего тогда ждать ночью?
– Чистое безумие – соваться сюда одной машиной, – пробормотал Олт. – Это же край непуганных чудовищ и бандитов, а шатуны бродят тут стадами. Я помню…
– Вас не спрашивают, – рыкнул Эрик, мотнув назад подбородком. – Помолчите!
Нависнув над пультом, он слезящимися глазами следил за дорогой – узкой, извилистой, с трудом пробивавшейся меж густо набросанными валунами, как будто здесь потрудились мифические железнорукие великаны.
– Попрощайтесь с солнцем, – сказал Олт в ответ. – Теперь вы не скоро его увидите.
Сбоку мелькнул бронированный купол заставы – одной из многих, стороживших выходы из горной страны. Время от времени оттуда накатывали железные волны шатунов и бродяг, сумевших ненадолго объединиться в дикое войско, и смерчем проносились по предгорьям, оставляя за собой разграбленные поселки да пылающие плантации. Горнизоны застав в таких случаях выживали не часто, зато почти всегда успевали предупредить о нашествии, а то и отсрочить его – на срок, достаточный для развертывания главных сил. Но здешняя служба считалась опасной не только из-за этих, в общем, обычных набегов. Время от времени гарнизон то одной, то другой заставы вдруг переставал отвечать на запросы, а посылаемая туда инспекция могла констатировать лишь полное и непонятное его исчезновение.
– Мы будто погружаемся в прошлое, – задумчиво произнес Олт. – Вот и земли Псов остались позади.
– Спятили? – возмутился Эрик. – Какие у Псов могут быть земли, откуда?
Олт вздохнул:
– Ну разумеется, откуда вам знать, что Псы оказались первыми, кого мы подмяли. Потому-то они сейчас ступенькой выше кэнтов. Но все ж не огры, не Истинные.
Черная стена уже нависала над ними, подавляя громадностью. Следуя за тропой, «единорог» протиснулся между странно гладкими скалами и запетлял по тесному коридору, с каждым поворотом все глубже погружаясь в тень. Они наконец вступили на древнюю родину огров, но воодушевления Эрик не испытывал – уж очень мрачно было вокруг.
– Малыш, не надоело? – заговорил Горн. – А то давай махнемся.
Собственно, он и раньше не молчал, если можно назвать разговором безостановочное мелькание рук, его да Ю. И не наскучит же им…
– Рано еще, – сквозь зубы ответил Эрик. – Не приставай.
Снова заерзал и подал голос Олт:
– Дальше дорога пойдет вдоль обрыва. Не лучше ли переждать до утра?
В словах старика был резон, тем более что из осторожности Горн запретил включать фары, – но совет исходил явно не от того.
– Был бы очень признателен, – свистящим шепотом процедил Эрик, – если б вы не совали нос не в свое дело!..
– Всю жизнь пытаюсь себя к этому приучить, – кротко возразил Олт. – Как видите, без успеха.
– Я вам сейчас помогу, – проворчал Горн. – Из чего бы соорудить кляп?
Дернув плечами, Олт поглубже забился в свой угол, снова сделавшись неприметным и безобидным, точно домовичок на покое, – кажется, поверил гиганту на слово. Впрочем, и Эрик не усомнился, что при надобности Горн свою угрозу выполнит, – было в нем что-то от прущего через молодую рощу «мастонда». Внезапно юноше до дрожи в руках захотелось шарахнуть чем-нибудь по этой упрямой, скрытной, непредсказуемой башке.
– Куда мы гоним? – спросил он раздраженно. – Что за спешка?
– Так ведь на пятки наступают, – отозвался Горн. – Или не чувствуешь?
– Кто, навозники?
– Кто ж еще? Фора у нас мизерная, вдобавок они-то гонят при свете. Им шатуны не опасны – их много.
– Все-таки интересно, – опять влез Олт, – за каким дъяволом эти кретины с ходу принялись гвоздить мой… – покосясь на Эрика, старик поправился: – …наш замок? Разве я не пригодился бы им живым?
– Ну да, они ведь могли растянуться удовольствие! – подтвердил, усмехаясь, Эрик. – Этого вы хотели?
Ответить Олт не успел, поскольку скалы внезапно раздвинулись и впереди, вплотную к извивавшейся вдоль широкой расщелины тропе, они увидели догорающие остатки вездехода. Вот вам и издержки иллюминации! – покаянно подумал Эрик. Кому же тут не повезло?
Громадной тенью Горн вознесся в башенку, плавно развернул излучатель.
– Вперед, Эрик, – скомандовал он вниз. – Только без спешки, ладно?
Настороженно «единорог» миновал дымящийся остов, внутри которого еще багрово мерцали угли, и снова отступил в темноту… безопасную ли? Зло берет, до чего часто Горн оказывается прав! Чья ж это работа – шатунов?
– Как раз шатуны здесь ни при чем, – объявил Горн, спускаясь в кабину. – Эти бедняги будто напоролись на стационар.
– Стационар – здесь? – поразился юноша. – Откуда?
Пожав плечами, гигант поманил пальцем Ю, разложил ее прямо на скамье и громадными жесткими лапами принялся разминать божественную плоть, словно месил тесто.
– Что ты нянчишься с ней? – нервно спросил Эрик. – Больше нечем заняться?
Горн обратил к нему спокойное лицо, внимательно оглядел.
– Что за строгости, дружок? – поинтересовался он. – Чем не угодила тебе бедняжка Ю?
– Ты ведь не религиозен – откуда столько рвения?
Гигант осклабился:
– Тебя это беспокоит? Что ж, могу поручить богиню твоим заботам… Берешься?
Выдержав паузу, Эрик пожал плечами и кивнул – якобы с неохотой. Но напарник, похоже, видел его насквозь.
– Не понимаю нынешней моды на тощих, – проворчал он, возобновляя массаж. – Ладно Ю – на то она и богиня. Но когда наблюдаю такие же мощи у наших девиц…