– Вы ведь Страж? – шепотом спросил тот же голос. – Вы ж из воинов Божественной, правда?
Молча Эрик поклонился, не зная, что думать. Под дикарскими латами, да еще в такой темени, узнать его смогли бы единицы… либо провидец, зрящий суть.
– Значит, вы не станете возвращать меня загорцам? – снова вопросили латы, притормозив. – Ну скажите, ведь не станете?
Так же молча Тигр покачал головой и улыбнулся: сбежавшие доспехи – это ново!.. Вот только до них ли сейчас?
Громоздкий загорский скафандр с натугой распрямился и слепо заелозил железными пальцами по сторонам шеи, нашаривая зажимы. Приблизясь, Эрик помог снять тяжелый шлем, обнаружив под ним лишь белокурую макушку да настороженно мигающие глаза – прочее скрывал панцирь.
– Мне сказали, это последняя модель, с усиливающими суставами, – пожаловалась симпатичная голова, выставив губы над краем отверстия. – Наврали, да?
– Так надо же иметь, что усиливать! – наконец откликнулся Тигр, продолжая расщелкивать зажимы, пока панцирь не распался надвое, точно исполинский орех.
Внутри оказалась очень юная и милая девушка, которую не прикрывало ничего, кроме куцего прозрачного платья с глубоким вырезом на груди. Личико у нее было скуластым и чуть курносым, обрамленным белыми локонами, спадавшими до плеч. Бледная кожа явственно отдавала желтизной, а сложение умиляло изяществом. Даже странно, что она сумела оживить и доставить сюда такую махину – с испуга, должно быть, либо с отчаяния.
Свесив тонкие бедра в стальные штанины, странная девушка выжидательно глядела на Тигра, будто прикидывая, чего тот может потребовать за спасение. Эрик тоже молчал, все еще недоумевая, и постепенно на ее лице проступала угрюмая, привычная обреченность. Чуть заметно она заерзала на своем жестком седле, словно заранее готовила себя к худшему.
– Куда вас доставить? – мягко спросил Эрик. – Вы ведь торопитесь?
К его облегчению, девушка перестала ерзать.
– Я не знаю, – неуверенно ответила она. – Я заблудилась тут… Сможете провести меня к пристани?
И вдруг потянулась к Эрику, будто просилась на руки. Бережно он вынул малышку из доспехов и опустил голыми подошвами на каменный пол. Платьице едва доставало ей до бедер, да и глупо скрывать такие ноги – длинные, гладкие. Хотя на ощупь они показались Тигру чересчур, не по-огрски, мягкими.
– Здесь есть и пристань? – Немедленно разжав руки, он отступил от незнакомки, чтобы не напугать ее снова. – Может, доберемся к ней по стене?
– Вот уж нет! – вскрикнула девушка. – Разве вы не видели – там, внизу?
– Да, но если тут лабиринт, мне и самому не помешал бы проводник.
– Господи, вы же Страж! – Она вдруг сникла и с тоской посмотрела в глубь лабиринта, словно бы тот внушал ей мистический ужас. – Ну хоть попытайтесь, – попросила уныло. – Это-то вы можете?
– Это можно, – скромно ответил Эрик, первым вступая в тоннель. – Только не отставайте, ладно?
Лучше бы он предупредил эту чудачку на наступать ему на пятки. От самого входа она так упорно поджимала Тигра сзади, что в конце концов пришлось взять ее за руку, лишь бы не отдавить голые ноги. Здешнее сплетение ходов впрямь оказалось естественным лабиринтом, но девушка права: любой истинный огр мог пробраться и не через такое. Видно, в подобных катакомбах и выработалось у горцев их знаменитое чувство направления, отсутствовавшее у других народов Империи. И уж совсем немногие, включая Королевских Тигров, могли ощущать свое местонахождение в пространстве.
Вдруг напружинясь, Эрик оглянулся. Как и прежние, этот коридор был совершенно пуст, и все же на пороге слышимости юноше почудились крадущиеся шаги. Вот не было печали!
– Ну-ка бегом, – скомандовал он испуганной белянке, и разом парочка сорвалась с места.
В ушах засвистел ветер, по сторонам мелькали неровные стены, а Эрик все наращивал скорость, буксируя за собой девушку, точно скачущий хвост. Он не ждал загорской погони так рано, однако сзади и с боков, из непроницаемой черной тени, доносилось словно бы шлепанье мягких лап. Какое-то время незримые спутники держались вровень с парочкой, затем отставали, не выдерживая темпа. Но на смену им тотчас заступали новые, будто Тигра преследовала большая и умелая стая.
Внезапно Эрик повернул прямо на загадочные шлепки, успев разглядеть в глубине прохода щетинистую фигуру, угрожающе наставившую на него алебарду. В следующий миг фигура метнулась прочь и словно сквозь землю провалилась. Сразу сделалось тихо, будто преследователи от растерянности затаились, а может, они просто подтягивались ближе, уже без лишнего шума и спешки, перекрывая жертвам пути отхода, смыкаясь в хищный круг.
Бог ты мой, Крысы! – изумленно подумал Эрик. Еще и они тут… Впрочем, этот древний и ненавидимый даже ограми род издавна гнездился по окраинам Огранды, так и не выбравшись из полудикого состояния. А для прокорма Крысы с охотой нанимались на самые темные и кровавые дела, благо межродовые распри в Империи не затихали по сию пору. И вот теперь, кажется, пришла очередь загорских работодателей.
Эрик наконец догадался включить шлемный приемник и сквозь треск подземных помех отчетливо различил визгливую Крысиную перекличку. Похоже, стая в самом деле спешила замкнуть кольцо.
– Ходу! – велел он, снова срываясь в бег.
Крытое русло реки находилось уже совсем рядом, вдобавок, по всем признакам, парочка наконец выбралась на хоженую тропу, хотя определить это сумел бы лишь огр.
Неожиданно стены раздались, и они очутились на вершине лестницы, круто сбегавшей к небольшой укромной пристани, на которую бригада голышей сноровисто выгружала тюки с огромной полузатопленнной туши, очень похожей на обычную загорскую баржу. Точнее, как раз сейчас голыши закончили разгрузку, и сразу судно отчалило от пристани, неспешно двинувшись по течению. Единственный видимый загорец громоздился памятником поверх судовой башни, глядя вперед.
– Опоздали! – в отчаянии пискнула белянка.
Молча Тигр сорвал с пояса тросомет, навскидку пальнул в далекий свод. Затем свободной рукой притиснул девушку к себе и по широкой дуге ринулся к ускользающему транспорту. Пронесшись над голышами, он с налета врезался в загорца, могучим пинком ног погашая инерцию. Зато тот, словно подхватив эстафету, с той же скоростью полетел прочь. Но не успел он обрушиться в воду, как навстречу с шумом взметнулось исполинское тело, сплошь покрытое змеящимися щупальцами, будто ожившим кустарником, и с жадностью поглотило загорца. Содрогнувшись, Эрик отпустил тросомет и следом за девушкой нырнул в люк.
К счастью, на судне больше не оказалось ни души, кроме небольшой команды голышей, – хотя обустроили его с царской роскошью, словно впрямь предназначали для загорской верхушки. Впрочем, и голоногая белянка ориентировалась здесь на диво, будто путешествовала так не впервые. Едва переведя дух, она устремилась в уютную столовую, уверенно пошуровала в холодильных камерах и щедро заставила низенький столик чужими припасами, в большинстве консервированными. Размякнув в широком кресле и жадно насыщаясь, малышка быстро избавлялась от опасений, тревог, волнений. А вместе, увы, ее покидала вежливость.
– Так ты вправду Страж, да? – который раз спрашивала она, не прекращая жевать. – Что ж Божественная не приоденет вас, как следует? Или попросить не умеете?
– Не хотим.
– Что, вправду?.. Боже, ну и олухи! Да кто ж станет почитать вашу Ю, если она собственных слуг не может обогатить?
– Смотря с кем сравнивать, – терпеливо улыбаясь, ответил Эрик.
– Ты про это? – Девушка дернула себя за вырез платья, едва не сорвав его с плеч. – Это тут меня вырядили так, а посмотрел бы на меня дома!..
– По мне, и так неплохо.
Самодовольно хмыкнув, она призналась:
– Вообще, по отцовскому дворцу я разгуливала и вовсе нагишом. Кто мне скажет чего? Но вот перед озерными князьями… – Малышка вдруг прикусила язычок, с опаской глянув на Тигра.
– Стало быть, ты – дочь Водяного правителя? – спокойно спросил тот.
– Царя! – выкрикнула девушка. – Настоящего царя, а не этого вашего наместника – из пришлых панцирников!.. – И опять испуганно смолкла.