– Так это тебя загорцы взяли в заложницы?
– Заложницы, наложницы – не все ли равно! – огрызнулась она. – Хочешь знать, что они со мной вытворяли? – Стряхнув с колен объедки, девушка рассмеялась со злобным вызовом. – Могу показать – прямо сейчас.
– Лучше не стоит, – ответил Эрик вполне искренне.
Но только раздражил белянку еще больше.
– Ну почему? – взвизгнула она. – Это же прелесть, как они умеют обламывать строптивцев, – куда моему отцу!..
Внезапно вскочив, водяная царевна смахнула со стола еду и принялась яростно втаптывать ее в ковер, пока в изнеможении не повалилась на него сама. Отодвинувшись, Тигр наблюдал за ее вспышкой с изумлением и брезгливой жалостью. Когда девушка наконец перестала дрожать и всхлипывать, он негромко произнес:
– Похоже, ты наелась? Теперь неплохо бы тебя от всего этого отмыть.
Явно назло ему белянка еще раз перекатилась через раздавленные фрукты и благоухающие россыпи салатов, затем уселась посреди разгрома и натянула короткий подол на голову, будто не желала Эрика видеть.
– Хочу в ванну, – сообщила она чуть погодя. – Ты слышишь?
Тигр не ответил, прикидывая, как у него со временем. Судя по всему, именно из этой речки он набирал воду, спустившись в ту жутковатую расщелину, – стало быть, главное: не опоздать с высадкой. А уж от расщелины до родимой пещеры вообще рукой подать. Лишь бы не подвело это самое чувство пространства.
Забеспокоясь, царевна бросила на Эрика испытующий взгляд. Наткнувшись на снисходительную улыбку, снова поспешно прикрыла голову, заодно выставив наружу почти все остальное.
– Как тебя зовут? – спросил Тигр.
– Хочешь – зови меня Габи, – пробормотала она почти мирно. – Полное имя тебе все равно не запомнить… Проклятие, ты собираешься меня купать?
– Обязательно.
Предварительно пропустив замарашку-царевну через зеркальную душевую, Эрик перенес ее в ванную, ногой включил свет и невольно издал одобрительный возглас. Они очутились словно бы внутри исполинского бриллианта, до середины заполненного золотым песком. Округлый пол полого спускался к центру, откуда уже растекалась по комнате кристальная жидкость. В нетерпении белянка задергалась всем телом, требуя занести себя прямо в воду.
– Здесь я тебя оставлю, – предупредил Эрик, не сдвинувшись с места. – Накупаешься, выспишься, подумаешь…
– Вот еще! – возмутилась она. – А кто будет меня обхаживать?
– Я не слуга, а ты не Божественная, – ответил юноша. – Управишься и сама.
Он поставил царевну на песок.
– Но ты же хозяин! – ухватилась та. – Ну, как бы… Это ведь ты захватил корабль. А я гостья, верно? Не уходи, я не хочу!..
И тут Габи обеими руками принялась стаскивать с него латы – не слишком умело, зато напористо. Если вначале она побаивалась Тигра, то теперь от страха не осталось следа, будто царевна уже накрепко занесла Эрика в разряд рохлей, совершенно не умеющих «обламывать строптивцев»… впрочем, не она первая. Стеснительно улыбаясь, юноша пытался отвести в сторону ее руки, однако сам-то он слишком опасался своей силы, способной одним неловким рывком разворотить хрупкий костяк, и потому проигрывал доспех за доспехом, словно его затягивало в омут. А вода меж тем подступила к ногам Эрика, и при желании, наверно, ею можно было заполнить всю комнату.
– Ну Габи, прекрати! – наконец взмолился он, возбужденно смеясь. – У меня куча дел, а здесь тебе ничего не грозит. Никто ведь даже не…
Вдруг Тигр стиснул царевну в удушающих объятиях, обнаженной спиной ощутив дуновение, будто в зеркальной стене открылась щель. Вскинув взгляд к зеркалу напротив, он всем корпусом рванулся вбок, пропуская иглу мимо плеча, и – уже падая – метнул назад нож. Мгновенно вскочил, оставив ошеломленную Габи лежать на полу, и бросился ко входу, где рядом с оседающей чешуйчатой фигурой уже вырастала вторая, точно такая. Закрутившись волчком, Эрик сбил набок смертоносный Змеиный выпад, тут же мощным пинком вышвырнул убийцу в душевую, прыгнул за ним сам. Тот кинулся было на безоружную жертву снова, но разъяренный юноша встретил его страшным «питоньим ударом», сокрушив бедняге узкую грудь, а затем уже собственным, Тигриным, приемом разорвал ему горло. И сейчас же гнев схлынул.
– Черт вас сюда занес, – проворчал Эрик, озираясь. – И надо ж было вам сунуться!..
Краем глаза он заметил возникшую на пороге девушку, рывком повернул голову.
– На этих ты и хотел меня оставить? – напряженно спросила Габи. – Хорошенькие в Столице нравы, нечего сказать!
– Это же Кобры, – растерянно возразил юноша. – Вполне уважаемый род, к тому же Крыс на дух не переносят… С чего они набросились на меня?
– С чего? – Царевна с презрением фыркнула. – Дурень, они ж куплены загорцами!.. Думаешь, за тобой не разослали уже всех?
И опять запоздало прикусила язык.
– Выходит, ты знаешь меня? – усмехнулся Эрик. – Вот новая странность!.. Может, стоит расспросить тебя подробней?
– А это смотря как спрашивать будешь, – пробормотала девушка, отступая обратно в ванную.
Подцепив трупы за капюшоны, Тигр отволок их в судовую башню и, уже по одному, спровадил через люк в воду. Наверное, он все же сглупил, не удосужившись запереть вход, и по проторенной дорожке на транспорт проникла вторая пара непрошенных гостей.
Покончив с Кобрами, Эрик тщательно заблокировал люк, затем снова обыскал корабль от носа до кормы, даже приглядываясь к голышам. И только после этого вернулся к Габи, на всякий случай заперев за собой и дверь ванной – тем более, вода уже подобралась вплотную к стенам. Недолго поколебавшись, стал раздеваться, с интересом поглядывая на царевну.
Полностью нагая, она распласталась в самом центре, выставив над поверхностью глаза да изредка добирая носом воздух, и вяло шевелила длинными ступнями, точно исполинская лягушка. В родной стихии белянка уже не казалась ни слабой, ни робкой, но за Тигром следила с прежней опаской, похоже, впечатленная его недавней вспышкой.
– Обиделся, да? – внезапно спросила Габи, приподняв голову над водой. – Считаешь меня стервой? Так поквитайся, отведи душу!.. А хочешь, сама ублажу по высшему разруду? Царевны ведь по этому делу доки, а меня еще и загорцы поднатаскали… Хочешь взлететь к Поднебесью, Страж?
– Еще бы не хотеть, – откликнулся Эрик, не спеша направляясь к ней. – Только ведь там не летают поодиночке.
– О чем ты?
Вода все прибывала, затопляя зеркала, и когда он добрался до Габи, то погрузился уже по грудь.
– Послушай, милая, – заговорил Тигр, осторожно беря девушку за плечи. – Я уже немного знаю загорцев и не поверю, что они затащили тебя в такую даль лишь для утехи. Кто тобой пользовался – сам наследник Кэй, верно?
Настороженно она промолчала, но Эрик уже ухватился за нить и теперь старался не сбиться с настроя, зацепив взгляд девушки своим, а ее выплески будто осязая ладонями.
– Ты ведь немножко колдунья, да? – вкрадчиво продолжал он. – Водяные царевны славятся чарами, а ты, наверно, способнее прочих – вот и раздразнила аппетит у загорских вампиров. И если жизненную силу они отбирают у побежденных, то от вас заряжаются талантом, ибо сами лишены его напрочь…
– Ты что, тоже колдун? – чуть слышно спросила Габи.
– По крайней мере, кое-что я умею, – ответил Тигр, снова прикидывая в уме сроки, расстояние, скорость. Пожалуй, время еще есть. – Хочешь, испытаю на тебе?
– Зачем?
– Эти мерзавцы заездили тебя, исковеркали и заляпали грязью тонкие механизмы… Но, может, ты еще не разучилась летать?
– Да тебе что до этого? Я ж и так сделаю, что захочешь!
– Но ведь я-то не вампир, – возразил Эрик с улыбкой. – Пусть и мне суждено светить отраженным светом, но распалить пламя должен я сам.
Вода наконец остановилась, поднявшись ему до горла, и зеркальные грани стали тухнуть, погружая ванную в бархатный сумрак.
– Все равно ж у тебя ничего не выйдет, – тоскливо сказала Габи. – Тоже мне – кудесник!
– А вдруг? Доверься мне, попробуй.
– Господи, как же мне все надоели! – Она всхлипнула.