– Что с того? – откликнулся Эрик. – Мы отыщем вход и откроем, если потребуется – взорвем…
– Ну да, и взорвемся сами, – мрачно заключил исполин. – Кровь у нас закипит, понимаешь? Четыре готовых покойника – с ходу.
– Так отсидимся в машине.
– Тогда взорвется колпак – он-то рассчитан на давление снаружи.
Снова обежав глазами зал, Горн щелчком пальцев привлек внимание девушки, о чем-то с ней потолковал – с такой стремительностью, что Тигр едва различал движения кистей. Потом тоже спрыгнул на древние плиты.
– Ладно, прогуляюсь пока наверх, – сказал он. – А вы возвращались бы лучше к машине.
Приблизившись к скобам, гигант побежал по ним к балкону, с гулом раздвигая тяжелый воздух. Эрик проследил за напарником до самого верха, не отказал себе в таком удовольствии. Затем развернулся к подопечным и снова удивился – теперь уже Олту, едва не обнюхивавшему замшелый столб.
– Здесь даже цепи сохранились! – ликующим хрипом возвестил старик. – Вы только представьте, как могло это выглядеть: трепещущая на привязи жертва, нагая, обольстительная, трогательно беспомощная, – а на нее наползает голодное чудище, завораживая жутким взором…
Прищуря глаз, Олт насмешливо поглядел на Тигра.
– Свинство! – убежденно сказал Эрик. – А чем безобразней деяние, тем старательней его приукрашивают. Выбирали, видите ли, самых красивых… Да зачем, если зверь ценил их за вес? А вообще, ему могли скармливать преступников… хотя и это бессмысленная жестокость.
– Жестокость – согласен, но отнюдь не бессмысленная, – возразил Олт. – Приваживая своих богов, огры учились копировать природу.
– Богов? – возмутился юноша. – Таких вот страшилищ?
– Боги древних огров были вполне конкретны. Увы, Эрик, но ваши предки никогда не отличались фантазией и поклонялись тем, кого видели и кого боялись: хозяевам пучин, недр, гор. И даже много поздней ограм потребовалась рядом Божественная. Иначе бы они отреклись от богов, а затем разуверились даже в Духах!..
– Завидуете нашей практичности, Олт?
– Видите ли, мой юный недруг, практичность вовсе не в том, чтобы зарываться в землю по уши. А в умении не терять ее из виду, даже улетев за облака.
– И все ж именно мы, огры, покорили всех!
– Вы, бедняги, выросли среди этих кошмаров, – грустно ответил старик, – и в конце концов сами стали на них походить. Конечно, огры многое сумели скопировать. Но опоздай вы с этим хоть на чуть, соседи встретили бы вас куда более грозным оружием. И тогда вам пришлось бы остаться в этих горах навечно.
– Не очень-то вы любите нас – а, Олт?
– Просто я объективен, – возразил старик. – Мне нетрудно быть таким, потому что у меня нет родной нации – я стою над сварой. И мне даже жаль огров, ибо я понимаю вас лучше, чем вы себя. Хранители оберегают вас от знаний, поскольку знания иногда рождают мысль. Вы ведь даже собственной истории не знаете!..
– К чему вам тогда власть, старина? – искренне удивился Тигр. – Если вас интересует совсем другое.
– Милый мальчик, мне ведь не оставили выбора. В этом дурацком, вывернутым наизнанку мире заниматься наукой могут лишь спецы, да и то – с большой оглядкой. Либо сами Хранители, но я-то не родился бесполым! Конечно же, я не хотел разделить унижения первых и не мог примкнуть ко вторым – что мне оставалось? Только политическая карьера.
Внезапно Эрика дернули за локоть – в изумлении он повернулся к Ю. Но девушка уже указывала рукой в сторону, на покатую стенку бассейна, поверхность которой странно и жутко шевелилась. Секунду Тигр вглядывался и вдруг отпрянул, вырывая из кобуры лучемет. По каменному склону, сплошным потоком, надвигались из воды громадные членистоногие, угрожающе шевеля бледными клешнями, – сотни, тысячи их!.. В воздухе нарастало грозное потрескивание, словно горел лес.
Вскинув лучемет, Эрик полоснул по тварям молнией, обугливая первые ряды, затем, схватив девушку за руку, кинулся к вездеходу. Сзади пыхтел и чертыхался Олт, стараясь не отстать.
– В воду, Эрик! – прогремел под сводами голос Горна. – Не ждите меня!
Вскинув голову, юноша увидел сыплющие с балкона короткие разряды. Сверху уже падали опаленные ошметки. Подтолкнув вперед богиню, Эрик нырнул в «плавунец» и прыгнул к пульту. Старик уже карабкался следом, надсадно хрипя. Бросив ладони на клавиши, Эрик захлопнул колпак, кое-как заставил амфибию развернуться и проковылять по ступенькам вниз. Плюхнувшись в воду, она отпихнулась от лестницы, закачалась на поверхности. И сразу юноша убрал руки от пульта, страшась ненароком вызвать погружение. И кто тогда сможет их поднять?
Снова глянув вверх, он увидел, как Горн пробежал к ближнему концу балкона, с разбега перемахнул перила и камнем ухнул в бассейн, даже в падении продолжая поливать стены огнем. С минуту Эрик волновался, сумеет ли тот выплыть, затем гигант взлетел на колпак, через верхний люк спрыгнул к пульту и сразу направил машину вниз.
– Что это за мерзость? – спросил Тигр, брезгливо ежась.
– А, ерунда! – отмахнулся Горн. – Растревожили гнездо озерных скорпионов – только и всего. Здесь им раздолье… было.
Скорость погружения нарастала, виски точно обручом стиснуло, заныли уши. Краем глаза Эрик заметил, как затряс головой Олт, усиленно глотая, лицо его побагровело. Что этот верзила вытворяет? – мелькнула мысль. Угробит же старика!
– Ну, молитесь, – внезапно сказал Горн. – Если мы с Ю ошиблись…
Тотчас в днище ударил мощный поток, и «плавунец» будто остановился. Во всяком случае, давление в кабине перестало нарастать, хотя наружная вода убегала ввысь с прежней скоростью.
– Мне жаль, Олт, – проворчал гигант, – но теперь вы не скоро увидите свои драгоценные булыжники. Сейчас все это уходит под воду.
– Все же ты подорвал вход! – догадался Эрик. – Когда успел?
– А чего тянуть? Главная сложность была: уравнять скорости погружения и подъема воды, – но, как видишь, не промахнулись.
Постепенно Горн стал тормозить спуск, отпуская вездеход следом за поднимающейся поверхностью, – неприятные ощущения вернулись, но ненадолго. Затем вода ударила по ним снова, теперь уже сверху, и замерла, вместе с «плавунцом».
Не спеша он стал подниматься, упираясь в стену широкими лучами. Скоро показалась исполинская лестница, за ней и площадка со столбами, теперь тоже погруженная в серую муть. Вокруг кружились, медленно опускаясь, грозди гигантских скорпионов, разбросав оцепенелые лапы.
– Конец гнездовью! – сожалеюще произнес Горн. – Понял, малыш, что значит перепад давления? Если уж они не выдержали…
«Плавунец» проплыл над площадкой, снова уперся в стену и продолжил подъем, следуя за цепочкой скоб. Наконец достиг балкона и пополз вдоль него, перебирая лапами по перилам, – пока не добрался до выхода.
Взрыв разворотил в стене приличный кусок, а дальше уводил вверх коридор… кажется, недостаточно широкий для «плавунца». Для пробы Горн сунулся туда машиной, но почти сразу застрял. Упорствовать не стал, тут же сдал «плавунец» назад.
– Жаль, – сказал он. – Хотя так я и предполагал… До поверхности локтей десять, не больше.
– Да хоть тысяча! – раздраженно откликнулся Олт. – Нам что за разница? Как мы туда попадем?
– Пешком, Олт, – весело пояснил гигант. – А как же!.. Неужто нас сможет остановить такой пустяк?
– Ну, вас-то и стационаром не остановить, – проворчал старик. – А я плавать не обучен, ясно вам? Не императорское это дело…
– Главное, не брыкайтесь, и мы доставим вас в лучшем виде, – заверил Горн. – Не зря же Тигр захватил скафандр и на вашу фигуру.
– А как быть с Ю? – сразу же спросил Эрик. – Придется одеть и ее?
Напялить что-нибудь на богиню было немыслимо, невозможно – в этом постулате юноша превосходил святостью любого из Хранителей.
– Утешься, малыш, – усмехнулся Горн. – Кожа Ю надежней всякого скафандра, уж поверь.
Склонившись над днищем, он насмешливо покосился на остальных, затем внезапным рывком сдвинул крышку люка.