– Безумец! – успел вскрикнуть Олт.
Но вода внутрь не хлынула – хитрец уравнял давления с изумительной точностью. Опустив ноги в люк, Горн молвил: «Ну, ждите», – надвинул на лицо щиток и соскользнул в воду. Приникнув к колпаку, Эрик следил за плывущей фигурой, пока был виден луч фонаря.
– Я полагал, голова у меня кружится от глубины, – произнес за его спиной Олт, – но скорей это от избытка впечатлений… Вы заметили: с момента погружения еще и двух часов не прошло?
С облегчением юноша перевел дух: Горн уже плыл обратно. Просунув голову в люк, он без спешки раскупорил шлем, сообщил:
– Там опять катакомбы, пустые и, похоже, давно заброшенные.
– Мне что, уже пора топиться? – хмуро осведомился Олт.
Гигант рассмеялся:
– А знаете, старина, я передумал. Пожалуй, вам с Ю лучше обождать в машине.
– Чтоб мы задохнулись тут?
– Ну, не сразу – воздуха хватит часов на пять, – возразил Горн. – А если завалитесь спать, то и на восемь. В случае же нашей задержки всплывайте к потолку – там наверняка сохранился запас. – Выбравшись из люка, он протопал к пульту, повернул фары вверх. – Видите?
Действительно, локтях в пяти над ними мерцала водная гладь.
– Но там действуйте с оглядкой – как бы опять не нагрянули скорпионы. На крайний случай я протяну наружу трос и даже оставлю вам лучемет. Но предупреждаю: здешние катакомбы – не для прогулок… Эрик, готов?
Отвернувшись к богине, юноша коснулся губами сначала ее ладоней, затем коленей, точно исполнял самим же придуманный ритуал, и со вздохом шагнул к люку. Горн выстрелил тросом в глубь кабины – ловушка сработала, – и снова исчез под темной водой. Молча Эрик последовал за ним.
Плыть пришлось недолго – Эрик настраивал себя на большее. Когда он вынырнул, гигант уже закреплял тросомет в расщелине. Рядом, как и обещал Олту, положил лучемет. Конечно, проще было оставить оружие в машине, но, видимо, старик снова вышел у Горна из доверия. Наверное, оттого, что слишком близка цель.
Пока со скафандра стекала вода, Эрик изумленно озирался. За последнее дни юноша насмотрелся на всякие подземные ходы, но этот, похоже, прорубили великаны. Особо не мудрствуя, они сделали его таким же прямым и наклонным, как тот тоннель, по которому «плавунец» пробирался к жертвеннику, – только куда более просторным.
– Жаль, что машина застряла, – произнес Тигр, и звуки заметались между стенами, наполняя пространство гулом. – Здесь ей было бы раздолье, – добавил он много тише.
– Собственно, я мог бы ее сюда протащить, – ответил Горн, тоже умеряя свой бас. – Но что-то меня насторожило тут – надо разобраться.
Гигант в самом деле выглядел озабоченным, а уж он без причины волноваться не станет. Сразу насторожась, Эрик повел вокруг себя уже другим взглядом.
– Снова Хозяин? – спросил он.
– Нет, другое. – Кивком Горн указал вниз по тоннелю. – Между прочим, а не там ли вход в Подземелье?
И это вовсе не походило на шутку.
– Всё! – распорядился гигант. – Дальше – молчком.
Он зашагал по тоннелю вверх, светя перед собой фонарем. Выждав, Тигр двинулся следом. Фонарь включать он не стал, но подбородок держал на клавише, готовый мгновенно резануть за спину обеими лучами сразу.
Тоннель поднимался довольно круто и казался бесконечным. (Хотя не мог же он уводить в небо?) Иногда его пересекали коридоры, поуже и пониже, и на перекрестках Горн притормаживал, светя по сторонам, словно бы опасался нападения с флангов. Зато Эрик в таких местах даже прибавлял шаг и оглядывался затем вдвое чаще: чем гуще темнота, тем вольготней воображению… Хотя откуда оно у огра? – натужно усмехнулся Тигр. Видно, и у меня что-то нечисто в родословной.
Фонарь Горна вдруг погас, и тьма сделалась абсолютной. Эрик застыл, борясь с искушением включить свой.
– Тс-с! – прошелестел над ухом голос гиганта. – Тихо!..
Руку юноши сдавило будто тисками и повлекло вперед, вдоль стены. Потом его круто остановили, вдавив в камень.
– Смотри, – снова прошуршало рядом.
Сначала Эрик не понял, на что можно смотреть в таком законченном – Подземельном! – мраке… разве только вглядываться в зловещие картинки, поставляемые неуемной фантазией. Потом он увидел. Невдалеке тоннель будто пробивали быстрые искры. Светящиеся черточки мелькали от одной стены к другой, и вряд ли это было оптическим обманом.
Бесшумно Горн подтащил юношу ближе. Таинственные черточки превратились в пылающие полосы, и теперь стало ясно, что они не проскакивают между стенами, а проносятся по очередному коридору.
Горн сделал еще шаг вперед и замер. А вместе с ним оцепенел, перестав дышать, Эрик. Потому что промельк очередной полосы вдруг прервался, не достигнув стены, и на перекрестке материализовалось забавное существо, похожее на круглый столик с выпуклой крышкой, под которой безостановочно cновали, почти растворяясь в марево, тонкие членистые ножки. Из крышки рывком выдвинулись два мерцающих лезвия, на миг превратились в пару свистящих кругов, затем втянулись обратно. Существо сорвалось с места и сгинуло за углом – остановка длилась не больше двух секунд. Потом мелькнула еще «искра», и снова стало темно – совсем.
– Видал? – негромко спросил Горн, зажигая фонарь. – Сунулись б мы сюда на «плавунце»!..
– Так ты что, вот этого испугался? – изумился Тигр и даже позволил себе презрительно усмехнуться. – Этих тонконожек?.. Ну раздавили бы пару-другую – жалко, что ль?
– Дурень, ведь это и есть Невидимки.
– Ты шутишь!..
– С чего вдруг?
– Но разве Невидимки не похожи на людей?
– Нынешние – да. Но главный принцип скопирован вот с них. – Гигант хмыкнул. – Я ж говорил: огры ничего не придумывают.
– А чем опасны эти?
– Не понимаешь? Да своими серпами они за секунды вскроют любую броню – лишь клочья полетят!..
Гигант вновь двинулся вперед, теперь выключая фонарь задолго до перекрестка и держась ближе к стенам. Наверно, это его и спасло, когда в полу распахнулся громадный люк, – и даже так Горн выскочил из ловушки чудом.
– Начинаются сюрпризы, – проворчал он. – Где бы, интересно, оказался сейчас наш «плавунец»?
Горн сбросил вниз камень, но стука не дождался. Посветив в провал, покачал головой.
– А ведь не на людей поставлено, – сказал он, глядя на поднимающиеся из темноты плиты. – Страховались предки.
Плиты наконец встали на место – древние механизмы снова зарядили ловушку. Который уже раз?
– Олта бы спустить туда, – ухмыльнулся Горн. – То-то старик порадовался бы добыче!
Не спеша он отступил от ямы, разогнался наискось тоннеля и по стене пробежал над ловушкой. Вернулся к краю уже с другой стороны.
– Давай – я посвечу! – позвал он.
Для разгона Эрик принял назад куда дальше напарника, но и это вряд ли бы помогло, если б на излете его не подхватила железная рука Горна.
– Как думаешь, высоко мы забрались? – спросил тот, озираясь. – По всем расчетам, пора бы начинаться владениям Тора.
Дальше они двинулись осторожней, а значит, и медленней. Теперь Горн тщательно высвечивал все подозрительные щели, выбоины, а с Тигром переговаривался лишь на Священном языке, вынуждая того напрягать память и пальцы. Скоро такое занудство стало раздражать Эрика – пока гигант не скомандовал остановку, второй рукой указывая вперед, на чьи-то расплющенные останки. Не сразу юноша опознал в них недавнего знакомца, «столик»-бегунок. Ноги у бедняги были смяты в крошево, зато прочнейший панцирь треснул лишь в нескольких местах, а из пазов так же грозно поблескивали отточенные лезвия.
Шаг за шагом Горн стал продвигаться вперед и дождался: сверху на многострадальные останки рухнула тяжелая плита, – гигант едва успел отскочить. Впрочем, глыба перекрыла не весь тоннель, слева остался узкий проход. Пока они пробирались вдоль стены, исполинский куб величественно возвращался на исходную позицию, а вверху что-то стенало и скрипело, словно бы это старались каменнорукие великаны, продолжая служить давно умершим хозяевам.
Проходя, Горн зацепил ногой расплющенный каркас и вышвырнул из-под плиты подальше. Когда Эрик миновал глыбу, гигант уже вертел круглый панцирь, поставив на ребро. Похоже, внутри было пусто – значит, с момента гибели прошло не меньше года… А может, и не одна сотня лет.