– Не повезло шустрику, – проворчал Горн. – Наверно, они тысячи раз здесь проскакивали, и все же один нарвался.
С любопытством Тигр выдвинул один из серпов (их, кстати, оказалось четыре), попробовал крутануть. И почти не ощутил сопротивления, едва не полоснув себя по руке.
– Осторожней! – прикрикнул гигант. – Без пальцев останешься.
Эрик почтительно тронул лезвие – острее бритвы. Устрашающий серп казался куда прочнее стального. Юноша содрогнулся, представив, что тот мог сотворить с его скафандром. А с телом Ю?
– Двинулись, – скомандовал Горн.
Удалясь на пару десятков шагов, он вдруг обернулся. В ладонь ему прыгнул лучемет, и тьму пропороли с полдюжины вспышек, почти сливаясь в одну. Ошарашенный, Эрик уставился на каркас бегунка, где еще светились, медленно остывая, следы выстрелов. Но ни в одной точке луч не прожег панцирь насквозь, и лишь одна лапа отвалилась совсем.
– Надо лупить по ногам, – хладнокровно заметил гигант. – Либо по верхним подщипникам, если попадешь.
В самом деле, сустав ближнего серпа слегка оплыл от разряда и вряд ли теперь сохранял подвижность. Но каков Горн!.. Оказывается, он бил еще и прицельно.
«Пошли», – повторил исполин, снова переходя на Священный язык.
Сюрпризы древних на этом не кончились, но Горн уже наловчился распознавать их загодя. Подзывая Эрика, он демонстрировал то циклопическую решетку из заостренных гранитных столбов, готовую обрушиться на неосторожного, то гигантский самострел, впрочем давно разрядившийся (интересно, в кого?), то еще одну яму, на сей раз не слишком глубокую, зато с дном, утыканным кольями. Судя по всему, древние огры очень постарались обезопасить себя от тех чудовищных сил, коим поклонялись и с которыми заигрывали, пытаясь урвать частицу от их могущества.
Наконец великанский коридор уперся в каменный монолит. Потолок здесь круто вздымался, и в вышине, куда едва доставали лучи фонарей, угадывалось переплетение брусов и тросов. Недоверчиво Эрик покачал головой: неужто и такую махину древние умели поднимать?
Нацелив тросомет к далекому своду, Горн выстрелил. Ловушка прочно захватила балку, и гигант сразу вознесся по тросу на самый верх. Эрик поднялся следом, и пока он переводил дух, Горн уже углубился внутрь могучей конструкции, выстроенной поверх монолита. Спустя пару минут юноша обнаружил напарника в глубине тесной ниши, где тот методично прощупывал клинком межплиточные пазы.
– Конечно, эффектней было бы распахнуть ворота настежь, – произнес гигант тихонько. – Только к чему нам шум, верно? Здесь должен быть ход поскромней… Ну-ка, добавь света!
Он повозился еще с минуту, затем удовлетворенно кивнул, сунул в паз руку и, кажется, что-то повернул внутри. Тут же предусмотрительно отодвинулся от стены, но ничего не произошло. Хмыкнув, Горн надавил мечом по центру ниши, и клинок вдруг погрузился в стену. Подвигав им, гигант расширил щель, затем пропихнул туда пальцы и с усилием раздвинул створки. Похоже, свои ловушки пращуры готовили куда тщательней, чем проходы.
Выключив фонарь, Горн знаком велел Тигру сделать то же. Однако темно не стало. Из проема сочился бледный свет, и проникал он сюда снизу, сквозь составленный из поперечных стальных прутьев пол узкого хода, с огрской прямолинейностью уводящего все дальше и выше – в глубь Горы.
– Вот мы и в Крепости, – пробормотал Горн. – Разве я не обещал?
Глава 18. Тор, Глава Львов
Внизу, под решетчатым полом, продолжался знакомый тоннель. Только тут он уже не был таким громадным и освещался тусклыми лампами, помещенными, видимо, на потолке, потому что сам ход скрывала густая тень.
– Надеюсь, эти хворостинки выдержат мою тушу, – проворчал Горн, ступая на прутья, удаленные друг от друга как раз на длину хорошего шага. Поскользнувшись, очень просто было сверзиться в тоннель.
– М-да, не любили пращуры излишеств, – подтвердил Тигр и поспешил следом, придерживаясь руками за стены.
А Горн вышагивал впереди, словно по тротуару, не забывая время от времени оглядываться на юношу. Пока что прутья держали крепко, и значит, опасаться следовало лишь собственной оплошности. Ну, а ловкостью Духи не обделили Эрика.
Внезапно Горн замер и знаком призвал напарника к тишине, второй рукой указывая под ноги. Нагнувшись, Эрик увидел внизу перекресток, а чуть позже расслышал характерное бряцание, доносящееся из бокового ответвления. Ждать пришлось недолго: через минуту к бряцанию добавился слаженный топот десятков ног, затем тоннель пересек отряд латников, мчащих во весь опор.
– Ну что, – прошептал Эрик, – за ними?
Гигант качнул головой.
– Они бегут под уклон – стало быть, ко входу, – ответил он. – А что нам делать там? Интересней взглянуть на того, кто их послал.
– Они бегут быстро – значит, вход рядом, – возразил Тигр. – Это не отнимет много времени… Ну Горн, можешь ты хоть раз пойти мне навстречу?
– Что, желаешь поглядеть на ребяток Тора в работе? – усмехнулся тот. – Ладно, будь по-твоему. Только учти: времени в обрез.
Горн повернулся и втиснулся в лаз, прорубленный над коридором, в котором скрылся отряд. Как оказалось, ход этот вел в ту же сторону, но без отслеживающего наклона, строго горизонтально. С коридором его соединяли не слишком частые дыры, и света от них становилось все меньше, так что вскоре Стражам снова пришлось зажечь фонари.
Видимо, здешние потайные ходы еще не были обжиты, а потому в них сохранились остатки живности, обосновавшейся в Крепости за века забвения. Хлопот они не доставляли никаких, чаще Эрик даже не успевал их разглядеть, настолько быстро они убирались с дороги. Лишь одна зверюга не струсила: небольшая медлительная рептилия с угрожающе светящейся чешуей. Это была ходячая высоковольтная батарея, вполне безобидная, если ее не трогать. Эрик и не стал трогать – просто перепрыгнул.
Ход завершился крохотной лоджией, надежно укрытой в тени массивного козырька. Далеко под ней из Горы выползала дорога и по гребню пологого отрога стекала вниз, в затянувший склоны туман. Поперек дороги выстроились в две ровных шеренги отборные Львы: впереди – мечники-щитоносцы, пятью шагами сзади – копейщики. По центру переднего ряда высилась фигура самого Тора, Главы прайда. Он стоял непоколебимо, точно скала, и внушал почтение даже с такого расстояния.
– Что ж, – едко произнес Горн, – по крайней мере, Тор не празднует труса.
– А ты сомневался?
– А я во всем сомневаюсь – ты не заметил?
Туман вел себя странно: постепенно он поднимался по дороге, наползая на неподвижных Львов. Вдобавок был он непривычно густым и белым – словно вата. Горн вдруг хмыкнул и подался вперед, вглядываясь. Но тут на подозрительную завесу набросился ограндский ветер и стал рвать ее в клочья, все более мелкие, – и вот уже не туман, а масса белесых фигур накатывает на защитников Крепости.
Тотчас Львы пришли в движение, смыкаяясь теснее. Второй ряд в три четких шага сблизился с первым и выставил длинные копья между щитами. Из толпы белесых засверкали тусклые вспышки, сопровождаясь хлопками, похожими на раскаты далекого грома. В ответ из невидимых бойниц Крепости посыпались стрелы. Несколько белесых упало.
– Да кто же это? – недоуменно спросил Тигр. – Что еще за пугала?
– Ну, Эрик, – с укоризной откликнулся Горн, – уж пластунов-то следует узнавать.
Пластуны, вот как! Сколько же их здесь? Сотни, тысячи!.. Никогда Эрик не слышал, чтобы болотники нападали крупными отрядами. Да и не любили они воевать открыто – чаще норовили застать противника врасплох, ударить исподтишка.
– Так эти их серые плащи…
– Ну да, дубленая человечья кожа, – с непонятным удовольствием подтвердил гигант. – Причем в особой цене шкуры Истинных – они толще и крепче, а главное, замечательно изолируют от разрядов.
– Но не спасают от огрских мечей! – рявкнул Тигр, негодуя то ли на дикарские нравы болотников, то ли на довольную ухмылку Горна.