– А что ты шумишь? – удивился тот. – Вы пожирали их, они сдирали с вас шкуры – нормальное сосуществование… Смотри! – воскликнул он.
Внезапным броском Львы поглотили просвет между отрядами, тщательно выдерживаемый болотниками, врубились в толпу. Но пластуны и тут не приняли ближнего боя – стремительно откатились, оставив на дороге с пару десятков плоских тел. Подоспевшие копейщики сбросили трупы с обрыва, после чего Львы нехотя отступили на прежние позиции, снова застыв в величавой неподвижности.
– Морочат Тору голову, – неожиданно сказал Горн. – Смотри – вон там, вдоль дороги, на склонах… Ничего не замечаешь?
После минуты напряженного вглядывания Тигр признался:
– Абсолютно ничего.
– Ну да, где уж тебе, – пробормотал гигант. – Все вы… дальтоники.
Вверх по отрогу опять пополз белый туман. Но здесь, на продуваемых буйными ветрами склонах, обычные уловки пластунов не имели успеха, так что пришлось им снова атаковать в открытую. И вновь Эрик поразился их количеству, ибо прежде никто не видел пластунов иначе, как в небольших группах. Давно уже болотники не решались углубляться во владения огров, хотя и поныне совершали набеги на пограничные поселки либо захватывали обозы, пробиравшиеся вдоль побережья к южным провинциям. А затем сразу укрывались в непролазных топях, оставляя после себя выпотрошенные дома, горящие машины, освежеванные трупы. Преследовать их было бесполезно. И вот сейчас болотники сами лезут на огрские мечи. Выходит, этих тоже заразило общее безумие?
Снова засверкали громоздкие трубки пластунов, стрелявшие, насколько Эрик помнил, стальными колючками. И опять Львы слаженным броском сомкнулись с противником, однако на сей раз пластуны не ударились в бега. Их было тут много больше, чем огров, но они уступали Львам в силе и не умели биться в строю. Зато фехтовальная техника оказалась у болотников грамотной. Своими волнистыми клинками они ловко отклоняли в стороны тяжелые Львиные мечи, хотя сами дотянуться до противников не могли.
Впрочем, этот необычный, почти бескровный бой-состязание длился недолго – пока Тор не махнул властно рукой и в атаку не двинулись копейщики. Теперь дело пошло веселей: против слаженных ударов пики и меча болотнику было не выстоять. Если он успевал отражать копье, то его доставал летящий следом меч и глубоко вязнул в складках просторного плаща. Пластуны отступали, теряя бойцов, но дрались упорно, почему-то не желая спасаться бегством.
Внезапно Тигр ощутил болезненный тычок под ребра и возмущенно развернулся к Горну. А тот уже указывал рукой на склоны отрога, под дорогу. Перегнувшись через перила, Эрик всмотрелся.
– Не видишь? – нетерпеливо спросил гигант. – Все еще не видишь?
Но юноша в самом деле не мог различить там ничего, кроме неясного шевеления теней. Возможно, то дрожал воздух от разгулявшегося ветра, да и туман еще не рассеялся полностью.
– Тора купили на доблесть, – произнес Горн язвительно. – Вон как размахался, вспомнил годы молодые!.. Чем не герой?
– Но ведь он и есть герой, – возразил Эрик.
– Дурак он, а не герой. И еще девчонку с собой таскает… – Лицо гиганта исказила жутковатая судорога. – Ну что, сбегали на минутку, поглазели?..
Рывком он перемахнул через перила и пропал из виду. Подавшись вперед, Эрик разглядел его уже далеко внизу, скользящим по стене с проворством паука. Ничего не понимая, юноша заспешил следом, ежесекундно рискуя сорваться. Догнал же Горна лишь на склоне отрога, глубоко под дорогой, – вернее, тот сам подождал Тигра, укрывшись в тени широкой расщелины.
– Вот и ты, – сказал гигант, отодвигаясь от стены. – Очень кстати.
Могучей рукой он взял запыхавшегося Эрика за плечо и развернул лицом ко входу.
– Минут через пять тут появятся пластуны. Не зевай – у них привычка возникать вдруг. Будет их трое или четверо. Поступай с ними по своему усмотрению, но не подставляйся под их трубки. Эти колючки безобидны только на расстоянии.
– А ты куда?
– Не волнуйся, работы хватит всем! Болотники – ребята основательные, одной группой не ограничились.
Бесшумно Горн скользнул к выходу и растворился в сумраке. Оглядевшись, юноша отступил в глубь расщелины, укрылся за валуном. На всякий случай глянул на лучемет, но даже здесь, вдали от дороги, индикатор не светился. Ничего не скажешь, мощные Щиты у Тора!.. Хотя против фокусов болотников они помогают мало.
Эрик прозевал бы пластунов, если б не смотрел на вход во все глаза. Вдруг ему почудилось, будто стенка расщелины шевельнулась, слегка сдвинувшись внутрь, и тут же вернулась обратно. Затем шевеление повторилось – два, три… пять! Выходит, болотники были уже внутри и теперь ползли вдоль стены, но Тигр по-прежнему никого не видел. Что за чудеса?
Обнажив мечи, Эрик забился в глубину щели. И когда просвет заслонила шелестящая тень, с силой выбросил вперед руку. Скрежеча, клинок прорвал панцирь, увяз в плоти. Стряхнув болотника с меча, Тигр скачком метнулся наружу и наугад рубанул по стене, исторгнув из камня великолепный каскад искр. Но следующий удар уже зазвенел по металлу. Тотчас от стены отделилась широкая фигура, и в самую грудь Эрика ткнулась короткая трубка. Резким взмахом он сбил ее на сторону, а вторым ударом пригвоздил пластуна к камню. Снова отскочил, замахиваясь на предательскую стену.
И тут они появились перед ним – все трое, светясь из-под капюшонов плоскими лицами, нацеливая на Тигра свои несуразные огнестрелы. Одним движением он сорвал с себя плащ, закручивая в завесу, и вслед за плащом кинулся к пластунам, падая в ноги. Выстрелы слились в один, однако Эрик не ощутил боли. Вскочив, он бросил клинок в мелькнувшее перед ним белое лицо, и еще один пластун безмолвно забился на камне.
Теперь их оставалось только двое. Но каждый сжимал в руке волнистый меч, а вторая оканчивалась перчаткой-кинжалом – очень опасная штука, особенно в такой тесноте. Оба были на голову ниже Тигра, зато шириной его даже превосходили, словно бы по своим топям болотники передвигались ползком.
– Как славно, – произнес Эрик, надвигаясь на них. – Теперь-то я не упущу вас, господа кожедеры!..
Он уже достаточно присмотрелся к повадкам пластунов, чтобы не пытаться проломить их оборону прямыми рубящими ударами, но своими мечами Тигр умел финтить не хуже. И противники оценили это сразу – как только он запустил вращение клинков. Болотники не отступили, но стали молча раздвигаться, охватывая его с боков.
– Что вы говорите! – радостно изумился Эрик. – А если так?
Он прижал одного к стене. Однако тот сразу скользнул в сторону, и юноше самому пришлось повернуться спиной к камню, потому что второй пластун уже заходил ему в тыл. Но даже сейчас болотники не встали перед Тигром рядом, а максимально разошлись по сторонам, чтобы ненароком не облегчить ему жизнь, – ну что за подлая манера!..
Усмехаясь, Эрик ждал продолжения, пока заботясь лишь о том, чтобы пластуны не дотянулись до него своими роскошными насадками. И противники не разочаровали. Слаженно отступив, они вдруг сорвали с груди по мешочку и швырнули Тигру под ноги. Из осторожности он скакнул к другой стене, но тут рядом громыхнуло, будто взорвалась шаровая молния, и его подбросило в воздух, с ужасающей силой саданув о камень.
Полуоглушенный, юноша скатился на дно расщелины, с трудом поднялся. Сквозь кровавый туман увидел набегающих на него пластунов, непослушными руками отбил первый натиск – счастье еще, что он не выпустил мечи!.. Но болотники продолжали наседать с понятным упорством, вовсе не желая упускать момент. На одной умелости, разом растеряв почти всю свою силу, Эрик парировал удар за ударом и отползал спиной вверх по стене – зачем, он не знал, его гнал инстинкт. Пластуны следовали за ним неотступно, продолжая осыпать ударами. Теперь они могли пускать в ход вторую руку и норовили пригвоздить Тигра к стене отработанным тычком широкого лезвия.
Наконец Эрик смог разорвать дистанцию и пополз по стене быстрей, поднимаясь все выше. Пластуны сунулись было следом, но пинки кованых сапог убедили их не спешить. Зависнув локтях в десяти над врагами, юноша перевел дух и потряс головой, разгоняя багровую муть. Он добился передышки и очень вовремя. С каждым вздохом в голове прояснялось, а в мышцы возвращалась упругость. Теперь Эрик полностью расслабил тело, даже головой поник для вящей убедительности. Пластуны глазели на него снизу, и на плоских их физиономиях не читалось ничего. Наверное, им было странно видеть безжизненное тело, повисшее на одних пальцах. Но с ограми иногда случалось такое, и болотники наверняка знали об этом. Вдобавок их не могла ни превлекать кожа Тигра – такая просторная, гладкая, изысканно смуглая. Полезут или нет?