Один из крепышей осторожно потрогал дверь, но без успеха. Тогда вся четверка замерла по сторонам проема – в полной уверенности, что птичка не упорхнет. Минута уходила за минутой, но засадники не торопили события, полагая, видимо, что время работает на них. То есть чем больше сил оставит шатун за этой дверью, тем проще будет его брать.
Потом кто-то вспомнил, что пленника нечем вязать, и вожак отрядил одного за веревками. Это понравилось Эрику еще меньше. Если в арсенале Львов обнаружатся тросометы, даже Горну может не поздоровиться. Во всяком случае, они рискуют его раздразнить, а к чему Горну лишние смерти? Да и парней жаль.
Наскоро Эрик размял затекшие мышцы и, проскользнув между прутьев, мягко спрыгнул на пол. Львы разом повернулись к нему – три молодых великана, каждый ростом с Эрика, но куда массивнее в бедрах и талии. Вместо современных пластиковых лат их покрывали доспехи из стали и кожи крогов, отороченные мехом горного льва, – в лучших традициях.
– Ах, какая встреча! – воскликнул Тигр, лучезарно улыбаясь. – Господа, вы не меня ждете?
Если и нет, то подмена огорчила Львов не слишком. Возможно, они слышали про Эрика или даже видели его в деле и теперь не прочь были испытать силы. Закинул обе руки за голову, вожак с лязгом выволок из ножен громадный меч и решительно двинулся на Эрика.
– Ну-ну, милый, не так резво, – предостерег Тигр, с интересом разглядывая оружие. – Боже, какая старина!.. Вы полагаете, об это можно пораниться?
Похоже, Лев полагал именно так, потому что уже приблизился к Эрику на дистанцию удара и теперь ждал, пока тот соизволит обнажить мечи.
– Ну, давайте же! – поощрил Эрик, складывая руки на груди. – Покажите класс.
Вожак помедлил еще чуть, но видя, что Тигр не принимает его всерьез, побагровел и мощно размахнулся. Сталь со свистом рассекла воздух… и поразила пол, где только что ухмылялся насмешник.
– Все-таки он устарел, – сочувственно заметил Эрик. – Вот, рекомендую!.. – Он выхватил свои мечи. – Ну нападайте, что же вы?
Следующий взмах двуручника Тигр отвел в сторону изящным вывертом клинка.
– Можно так, – сказал он. – А можно и этак.
Эрик поймал шелестящее широкое лезвие в ловушку между мечами и крутанул руками в сторону. На сей раз прием удался безупречно: двуручник вырвался из ладоней молодого Льва и полетел Эрику за спину.
– Нет, так неинтересно, – заявил Тигр, с усмешкой разглядывая обескураженного великана. – Эй, парни, а вы что скучаете? Ну-ка присоединяйтесь!
Но крепыши не сразу приняли приглашение. Чувствовался в них дух благородного рыцарства, уже выходящий из моды. Только убедившись, что их товарищ не имеет никаких шансов (с позволения Тигра, тот вооружился снова), они по одному присоединились к схватке.
А Эрик был сегодня в ударе – мечи слушались его, как заговоренные. Они вращались в его руках, почти не касаясь ладоней, но в нужный момент оказывались намертво зажатыми в кулаке и с уверенностью парировали таран тяжелого клинка. Парни показали себя силачами и били в полную мощь, однако безупречная их техника безнадежно устарела, и Эрик легко ускользал от сокрушительных Львиных взмахов. Один против трех, он расходовал сил куда меньше любого из них, и оставалось лишь дождаться, когда Львы выдохнутся. А судя по их упорству, они не успокоятся, пока сами же не попадают с ног.
– Нет, друзья, – вслух рассуждал Тигр, – с этими вашими кувалдами Великий Тор перемудрил. Каждому времени – свои песни.
И тут в дверях возник Горн. Окинув быстрым взглядом странную эту схватку, буркнул: «Развлекаешься?» – и двинулся по коридору, без спешки вынимая мечи. Один из Львов шагнул было наперерез, обрадовавшись появлению менее подвижной цели, но Горн вдруг развернулся и встретил удар с такой чудовищной силой, что беднягу швырнуло о стену вместе с его допотопным двуручником. Так же обошелся богатырь и со вторым, и с третьим Львом. В три удара все было кончено: не человек – стихия!
– Опять все испортил, громила, – с сожалением произнес Эрик, озирая оглушенных, упрямо шевелящихся Львов. – Мы так мило забавлялись.
– Некогда, малыш, некогда, – ответил Горн, пряча мечи. – И без того задержались тут.
Как будто в этом повинен Эрик!.. Вздохнув, он салютовал поверженным противникам и тоже сунул клинки в ножны.
– Слишком ты с ними круто, – укорил Тигр гиганта. – Все же они дрались честно.
– Твое счастье, что их натаскивал Тор.
– Видишь? А ты его ругал!
– Тор привык блюсти кодекс скорее от избытка силы, чем благородства, – проворчал Горн. – Но, судя по этой засаде, Великий Тор уже не тот – и его согнула жизнь… Всё, отдышался? Двинулись!
Исполин подбросил Эрика к самой решетке, невероятным прыжком достал ее сам, и они побежали по прутьям, ступая через один. Горн следовал за юношей вплотную, с идеальной синхронностью, и все подгонял его нетерпеливым шепотом. Чертыхаясь про себя, Эрик разогнался уже до нормальной походной скорости, точно под ногами была не решетка, а ровная поверхность, и теперь мог оступиться в любой миг. Но когда это случилось, его поддержали с таким запасом прочности, что юноша даже не сбился с шага. И дальше он заботился лишь о том, чтоб выдержать предложенный Горном темп, – хотя и это оказалось не под силу. Впрочем, замедлиться Тигру не позволили. В его спину уперлась рука, больше похожая на выступ скалы, а Эрику осталось только переставлять ноги. Но скорость тут же возросла, и юноша снова достиг своего предела. Еще несколько раз он оступался, однако его неизменно подхватывали. И будь у Тигра меньше гордости, он просто поджал бы ноги – и пусть Горн транспортирует его, куда хочет!.. Тут Эрику вспомнился Олт, и впервые он от души посочувствовал старику.
Наконец эта сумасшедшая гонка кончилась. Без сил Эрик прислонился к стене, с трудом удерживаясь, чтобы не грохнуться на прутья. Перегруженные легкие ныли, будто их исцарапали. И все ж он боролся до конца. Конечно, не на равных – куда там! – но сделал что мог, даже кое-что сверх. Не сдался.
Горн вдруг присел перед ним и прямо через скафандр размял железными пальцами его бедра. Процедура оказалась болезненной, но эффективной на удивление: через минуту Эрик снова почувствовал себя огром.
– Теперь туда, – богатырь указал вниз, где, по бокам высокой двери, застыли двое гигантов.
Провалившись меж прутьев, он приземлился перед постовыми и, поймав их за шеи, сомкнул головами. Даже через шлемы удар получился ошеломляющим. Подхватив обоих Львов, Горн плечом выдавил дверь и вместе с ними вступил внутрь. Без слова Эрик последовал за ним, закрыв вход покосившимися створками. Ну, куда занесло нас теперь? – подумал он, с любопытством озираясь.
Вокруг обнаружился просторный зал с минимумом мебели, зато со множеством резных колонн. Видимо, когда-то здесь размещалась молельня. В глубине зала даже сохранились остатки жертвенника. Ныне взамен его установили вполне современный пульт, за которым восседал громадный седовласый человек – Тор, Глава Львов.
Уронив постовых на пол, Горн двинулся к Главе. Эрик и тут не отстал. Особенно они не скрывались, но легендарный старец был, похоже, туговат на ухо и заметил гостей, лишь когда те поравнялись с последним рядом колонн. Здесь Горн остановился, и юноша тоже затормозил – чуть поодаль от напарника.
– Кажется, за мной посылали? – с издевкой спросил богатырь. – Так я пришел – что дальше?
Тор плавно поднялся, расправляя исполинский костяк. Был он величав и грозен по-прежнему – в этих громоздких кроговых латах, по прочности мало уступавших пластиковым, с массивным копьемечом в могучей руке.
– Что, хочешь сразиться со мной? – загромыхал по залу его голос. – Щенок, тебе никогда не стать Главой!
Огромное оружие вдруг пришло в движение, описало несколько сверкающих кругов и вновь опустилось к ногам Тора. Старик управлялся с копьемечом играючи, будто не ощущал ни его тяжести, ни своего возраста, – а ведь теперь мало кто владел этим древним искусством.
– Розорвал бы вас Ветер, Тор, – со скукой в голосе откликнулся Страж. – Вместе с вашей тупостью и склочностью.