– Я вызываю тебя! – рявкнул старый Лев. – Покажи, что умеешь, – ну?!
– А может, хватит валять дурака? Есть ведь дела и поважней.
– Хорошо, трус, – произнес Тор. – Тогда я заставлю тебя.
И он двинулся на Горна, все убыстряя вращение копьемеча, – широкие лезвия рассекали воздух с устрашающим шелестом.
Не спеша богатырь свел перед собой руки, затем по сторонам от него будто вспыхнули молнии (удара Эрик попросту не различил), и две толстенные колонны с грохотом развалились пополам. А Горн уже спокойно опускал руки, словно и не вынимал мечей.
– Ну что, хватит демонстраций? – спросил он. – Или вам не терпится побывать битым?
Судя по всему, этот фокус впечатлил седого исполина. Но отступать Тор не мог – не умел.
– Великий, не преподатите ли мне урок? – кинулся на выручку Эрик. – Никогда еще я не имел дела с подобным оружием, а лучшего мастера-копьемечника трудно и вообразить.
– Что, уважаемый, не откажетесь поработать с Тигром? – с лету подыграл Горн. – Ну-ка, разберитесь – кто тут царь зверей!..
– Об Эри я наслышан, – с достоинством сказал Тор. – Что ж, если желаешь…
Он изменил направление и пошел теперь на Эрика. Горн усмехнулся краем рта, но Тор предпочел этого не заметить. И вправду, сдает старик.
Однако удары его были опасны по-прежнему. Хотя сейчас, после встречи с чудо-телохранителями Коридага, они не показались Эрику такими уж страшными. И скоростью Тор уступал тем ребятам. А может, это сам Тигр до того привык гнаться за Горном, что все прочие уже казались ему медлительными. Конечно, седой великан еще вполне стоил трех молодых Львов, с коими Эрик забавлялся недавно… но и не больше. Вот так рушатся былые кумиры – на радость святотатцу Горну.
– Хватит! – внезапно сказал богатырь. – По-моему, Эрик уже расчухал.
Тор отступил, тяжело дыша. Вряд ли он понял, насколько далеко Тигр его обскакал, но, по крайней мере, признал в нем ровню. Что ж, юноша уже достаточно прославил свое имя, чтобы равенство с ним не казалось обидным.
– А теперь выслушайте меня, старина, – продолжал Горн. – В конце концов, плевать мне на Лота. Если он станет мне досаждать, я его попросту удавлю. И что вы будете делать затем со всем этим сбродом, уже попробовавшим крови Избранных? Да плевать им на ваши идеалы, Тор. Им нужна власть, и делиться ею они не намерены. А иметь в тылу такую силу!..
– Тебе-то что? – угрюмо отозвался старик. – Разве ты Лев?
– Так вы не верите в мою преданность прайду?
– Ты – и преданность? – Тор фыркнул. – Не смеши!
– А в то, что меня заботит судьба Норы? Не говоря об ее отношении ко мне…
Глава сумрачно оглядел Горна и проворчал:
– Ну… допустим.
– Тогда вы должны признать, что я не хочу прайду зла.
– Дальше!
– Вас подставили, Тор, – сказал богатырь. – Хранители одарили вас Сверхщитами, но они же сумеют отключить Защиту в самый опасный момент. И что тогда вы противопоставите объединенной мощи ваших врагов? Да вас же просто сметут!
– Парень, что ты несешь?
– Слушайте, Тор, слушайте! – с напором продолжал Горн. – Вы надеялись, что Хранители помогут вам одеть в рабошлемы Низких. Но почем вы знаете, не готовят ли ту же участь и вам?
– Даже если так, – мотнул седой гривой Лев, – тем хуже для них!..
– Вы не все знаете, Тор, а ведь уже позаботились об управе на вас. Кроме Сверхщитов Хранители подготовили и Сверхбойцов – недавно вы видели одного. – Горн покачал головой. – Поверьте, эти уроды способны передушить ваших Львов, как котят.
– Довольно, Горн! – с новой силой взревел Глава. – Я не желаю слушать этот бред.
– Подумайте, старина, – настаивал богатырь. – У Норы будет ребенок от меня – мой ребенок!.. Вы понимаете, что это значит? – Ощерясь, Горн вздохнул, будто застонал. – Если не уйдете из Крепости, к утру от вас не останется ничего. Вырежут всех под корень, ясно вам?
Склонив голову, Тор постукивал копьемечом о каменный пол. По залу разносился четкий ритм, словно били в ритуальный барабан.
– Если я отправлю Нору подальше, – спросил он наконец, – тебя это утешит.
– Не знаю, Тор, не уверен. Можете не верить, но я не желаю гибели прайда. Без вас мир станет скучней.
Старик помолчал еще, исподлобья вглядываясь в Горна. Похоже, у этих двоих были давние счеты – Эрик почувствовал себя лишним тут.
– Теперь послушай ты, шатун, – торжественно заговорил Тор. – Насколько я разбираюсь в людях, ты не лжешь сейчас. Может, ты ошибаешься, может – нет. Но если нам суждено погибнуть, пусть это произойдет здесь. Мы не оставим Крепости, Горн, не побежим от опасности!..
– Хотя бы отошлите молодняк и женщин, – угрюмо предложил богатырь. – Подумайте о будущем, Тор.
После долгой паузы старик произнес:
– Хорошо, это я сделаю.
Молча Горн развернулся и пошел к дверям. Наскоро попрощавшись с Главой, Эрик догнал напарника уже возле выхода.
Глава 19. Нора-Львица
За дверью их уже поджидала Нора с парочкой молодых сухощавых Львов. Выглядела она вполне свежей, даже оживленной, а давно ли казалась испитой до дна? Вместо прежних доспехов ее крутые формы облегал уютный леопардовый комбинезон с глубоким вырезом на спине, а на широком поясе крепился легкий изогнутый меч, почти декоративный.
– Подслушивала? – догадался Горн. – Ай-яй, а что скажет дедушка Тор!
Молча женщина вклинилась между друзьями и повлекла их по коридору в глубь Крепости. Оба Льва вышколенно пристроились сзади.
– Вот так конвой, – рассмеялся Горн. – Знали, кого посылать.
Но смех получился невеселым: что-то дергало его изнутри. Неужто так разозлился на Тора? Но чего было ждать от старика?
– Это и есть твой Эрик? – спросила Нора. – Каков красавчик!
– Можно подумать, вы не знакомы, – не поверил Горн. – Чтобы ты, да пропустила такого!..
– А мы охотились на разных участках, – с улыбкой пояснила женщина. – Иначе бы не разминулись – верно, малыш?
Эрик неуверенно улыбнулся в ответ. Наверняка в те времена он бы не отвернул, хотя великолепная Нора не в его вкусе, – но теперь изменилось слишком многое. А ведь как недавно это было!
– Между прочим, сей «малыш» только что переиграл на мечах самого Тора, – небрежно сообщил Горн. – И с приличным запасом.
– Да? Тем лучше. Сейчас ему может понадобиться все его искусство. А тебе – твоя сила.
– А тебе? – спросил гигант, озираясь. – Собственно, куда ты нас тащишь? И отчего такая спешка?
– Не догадываешься?
– Милая, я устал догадываться, – ответил он. – Что-нибудь случилось?
– Случилось то, что меня загнали в угол, – со смешком ответила Нора, – и едва не взяли прямо в бассейне… Представляешь? Этот старый кретин Кон наконец нашел, что искал: врага со стороны, в твоем лице, и предателя внутри – в моем. Теперь придется действовать быстро.
– Мне показалось, Тор больше не считает меня врагом.
– Какая разница? До Тора дело просто не дойдет. Нас прикончат сразу, и Кону будет чем оправдаться – мы сами дали ему в руки все улики. И, между прочим, он будет не так уж неправ.
– То есть ты хочешь сдать нас с Эриком, – предположил Горн, – и тем отвести от себя подозрения?
– Горн, ты спятил? – мгновенно рассвирепела Львица. – Что ты мелешь?
Хохотнув, гигант привлек женщину к себе. Сзади донеслось угрожающее ворчание, но Горн даже не обернулся.
– А почему нет, Нора? – спросил он. – Повинись, и тебя оставят в покое – вспомни слова Лота… В крайнем случае прочистят нутро.
– Я убью тебя! – дернулась она, и Горн снова рассмеялся.
– Дурочка, – сказал он. – Ты еще не уверена в зачатии, но уже готова убивать за потомство.
– Я уверена, – огрызнулась женщина. – Горн, я укушу тебя!
Насмешливо он чмокнул Львицу во вздрагивающие губы, и она действительно попыталась цапнуть его за язык.
– Ладно, с этим ясно, – произнес Горн. – Так куда же мы все-таки идем?
– Ненавижу тебя! – гневно откликнулась Нора. – Никто меня так не бесит… Тебе что, было плохо со мной?
– Девочка, не увлекайся. Что за склоки на людях?.. Кстати, это все твои поклонники, – он ткнул пальцем за спину, – или найдутся еще?