– У меня их сотни, – с вызовом ответила женщина. – И каждый готов умереть за меня!
– Правда? Ну, я им не судья… Тогда почему нас так мало?
– А ты хочешь, чтобы мы устроили побоище прямо внутри Крепости? Хватит и того, что Кон затеял чистку как раз сейчас, когда со всех сторон наседают враги. И теперь его чистопородные выкормыши рыскают по Крепости, хватая раненых и обессиленных… Старая падаль – ненавижу!
– А тебе хоть известно, почему вас обложили здесь? – спросил Горн.
Они продолжали скорым шагом углубляться в гору – по пустынным, запущенным коридорам. Как видно, большинство своих новых жилищ Львы разместили ближе к поверхности. Но тогда куда так спешит Нора?
– Нас всегда недолюбливали, но причина не в этом, – вполголоса ответила Львица. – Горн, я догадываюсь, на что ты нацелился!..
И она крепче сдавила его руку, бросив быстрый взгляд на Тигра.
– Да? – Гигант вздохнул. – Ну говори уж – Эрика этим не удивишь.
– Я знаю: ты пробиваешься на самый верх, – продолжила Нора. – И никогда ты не подчинишься никому, даже Тору.
– А выше Тора для тебя никого нет? – хмыкнул Горн.
– По-моему, ты готов сцепиться и с Духами, – серьезно согласилась она, – Наверное, ты безумен, но тем опасней становиться у тебя на пути… Скажи, Горн, – нет, поклянись: если добьешься своего, ты ведь не причинишь вреда Львам?
С усмешкой гигант покачал головой.
– Поклянись, Горн!.. В конце концов, разве я не жена тебе?
– Девочка, к чему этот торг? – спросил он. – Будто я не вижу, что Тор уже не хозяин в Крепости. Старика по уши загрузили обороной, а за его спиной вытворяют, чего хотят. И уж в верховные правители прорвется кто угодно, только не Тор. Так что выбирать тебе приходится между мной и будущим убийцей вашего Главы. И ты еще колеблешься?
– Горн, ты несносен! – воскликнула Нора. – Между прочим, мы вполне можем обойтись без тебя.
– Во-первых, вряд ли, – возразил гигант. – А во-вторых, мой вам совет: лучше не лезьте в это дело. Погубите себя и страну… Вот в этом я могу поклясться, хочешь?
– Ну хорошо, хорошо, – успокаивающе сказала она. – Что ты заводишься? Ведь я согласна тебе помочь.
– Чем это?
– Всем, чем могу, чем знаю…
– А разве тебя приобщили к тайне?
– Нет, но кое-что мне удалось выяснить.
– Любопытна, как все женщины!.. Ты что же, установила за Тором слежку?
– Тебе не все равно? Так вот, слушай…
Впереди, из-за поворота, вдруг выскочил поджарый Лев и со всех ног бросился им навстречу, отчаянно размахивая руками. У Норы сразу затвердело лицо. Она круто обернулась, но еще раньше Горн расслышал сзади топот, быстро нарастающий.
– Попались! – с досадой сказала женщина. – Горн, сгинь!.. Сразу, ну?
Он вскинул глаза к потолку, затем с силой оттолкнулся и взвился к самым прутьям. Через миг его поглотила тень.
А с обеих сторон уже набегали раскормленные верзилы в громоздких кроговых латах. Было их всего с десяток, но на широких породистых физиономиях прочно отпечаталось высокомерие: еще бы, перед ними трепетали даже Вожди!.. Впрочем, на сей раз их ждал отпор – крохотная команда Норы дружно повыхватывала мечи, изготовясь к обороне.
– Что? – удивился кряжистый вожак чистильщиков. – Сосунки! На кого пасть раззявили?.. Ну-ка, спрятать зубы!
– Да это же старина Монд! – обрадованно воскликнула Нора. – Наш старый и доблестный боец, непримиримый к врагам прайда… С кем же он воюет тут, так далеко от стен Крепости?
– Ладно-ладно, – проворчал вожак, – сейчас ты запоешь по-другому. – Прищурясь, он наскоро прощупал взглядом всю Норину компанию, остановился на Эрике: – Это кто?
– Вот этот? – Женщина положила ладони Тигру на плечи. – Мой последний любовник… А ты что вообразил?
– Любовник? – брезгливо переспросил Монд. – Со стороны? Мало тебе своих?
Он смотрел на Эрика с сомнением – видно, его предупреждали не об этом чужаке. Внезапно Нора обвила руками шею юноши и прильнула в пылком поцелуе. Эрик с охотой подыграл. А ведь и верно, красивая пара: Львица и Тигр! – подумал Горн. Чего б им не встретиться раньше?
– Ну ты, – рявкнул Монд, – назад!
Нехотя оторвавшись от Эрика, женщина с удивлением глянула на чистильщика.
– Почему? – спросила она. – Мне нравится… Или ты тоже хочешь меня – а, толстячок?
– Шлюха! – рявкнул вожак. – Ты у меня…
Внезапным махом он отодвинул с пути юного Льва и шагнул к Норе. Однако уткнулся в грудь Тигра. Зарычав, вожак вскинул кулак, но короткий тычок отшвырнул его назад.
– Ладно, – сказал он, доставая меч, – поговорим иначе…
Беззвучно Горн спрыгнул на пол за спинами чистильщиков, резко сомкнул головами сначала одну пару, затем вторую. И только тогда Монд оглянулся на шум падающих тел.
– А теперь ты прикажешь своим убраться, – вкрадчиво велел Горн, надвигаясь на него мастондом. – Нет?.. Ну-ка, ребятки, раздвиньтесь!
По команде Норы юные Львы разом подались к стенам. В следующий миг вожак вскинул меч, и тогда гигант без замаха ударил его в грудь. Беднягу швырнуло через коридор в самую гущу второй пятерки, и там мало кто устоял на ногах.
– Думаю, я их убедил, – заметил Горн. – И если вы уже нацеловались, можно двигаться дальше.
– Почему я тебя не боюсь, Горн? – откликнулась Львица. – Ведь ты чудовище!
Она шагнула к трудно поднимающемуся Монду и пнула ногой в лицо, опрокинув на спину.
– Пес! – сказала с ненавистью. – Из самых старательных в своре.
– Пойдем, – позвал Горн. – Нет времени.
– А как же эти? Хочешь, чтоб они ударили в спину?
Нора махнула рукой, и ее вышколенные Львы проворно связали всех десятерых чистильщиков – как оглушенных, так и просто растерянных.
– Сколько ж у вас этих бездельников? – поинтересовался Горн.
– О том знают лишь Совет старейшин да Кон, – ответила Львица. – Ну и еще, конечно, Бонш, их предводитель. – Помолчав, брезгливо прибавила: – Пещерные Львы, видите ли, – семенной фонд прайда, его опора!.. Куда до них нам, Горным?
Нора наклонилась над поверженным вожаком, и комбинезон туго обтянул ее мускулистый зад. Перехватив оценивающий взгляд Тигра, Горн усмехнулся краем рта. А ведь девочка сильно постройнела за последние дни. С другой стороны, и парень смотрит на вещи все шире… Или, кроме Ю, ему никто уже не нужен?
Кто-то из пещерников неосторожно шевельнулся рядом с Норой – не глядя, она смазала его кулаком по лицу. Затем выпрямилась и надела на руку браслет, снятый с Монда.
– Как тебе это нравится, Эрик? – ухмыляясь, спросил Горн. – А ведь со стороны прайд смотрелся недурно!..
– Ты о чем? – подозрительно осведомилась Нора.
– Столько коварства, и где: среди Львов! – Гигант покачал головой. – Бедный Эрик – во что ж ему теперь верить?
– А тебе вообще хоть что-то нравится? – огрызнулась женщина. Поднеся браслет к уху, она прислушалась к чему-то, затем добавила: – Ладно, теперь вперед и без оглядки. Отступать поздно.
Легкими скачками Львица устремилась по коридору дальше, и остальным поневоле пришлось догонять. Но пробежка длилась недолго – до следующего поворота. Здесь Нора притормозила, осторожно заглянула за угол. И сразу на нее надвинулся сзади Горн, притискивая к камню, заслоняя бронированной рукой упругую грудь, распиравшую комбинезон. Ибо впереди, по сторонам узкого проема, стену подпирали четверо здоровенных Львов – Пещерных, если судить по мясистым лицам и длинным, массивным туловищам. У каждого был припасен под рукой многозарядный игломет, и время от времени то один, то другой пещерник бросал небрежный взгляд вдоль коридора, озирая подступы к их посту.
– Полегче, зверюга, – шепотом предупредила Нора. – Иначе разложу прямо тут.
Она надавила грудью на его ладонь, и по всему телу Горна пробежала крупная дрожь. В глазах потемнело, он едва удержался от стона. И снова что-то накатывало изнутри – бешеное, неукротимое. О Духи, только не сейчас!
– Ты что? – с беспокойством спросила женщина. – Что, милый?
– Ничего, – выдавил Горн. – Не обращай внимания.
Она попятилась, с трудом раздвигая его окаменевшие мышцы, развернулась к нему и снова прижалась всем телом, будто пыталась задавить сотрясавшие гиганта судороги. Заворчав, тот обхватил Нору непослушными руками, погрузился лицом в пышную гриву. Застыл на секунду, потом отодвинулся. Приступ прошел – так же внезапно, как накатил.