– Куда же вы? – в отчаянии вскричала женщина.
– Срочные дела, сестра. Через пару часов будем обратно… Крепись!
Вместе с Коном пещерник исчез за тяжелой дверью, свет потух. И сразу любовники затихли, плотно обхватив друг друга руками. Эрик тоже молчал.
– Ну, Горн, – наконец заговорила Нора, – благородные люди так не поступают!
– Кто тебе сказал? – со смешком откликнулся гигант. – Или благородные не сходят с ума?
Морщась и кряхтя, женщина снялась с его ствола, опустила ноги на пол. Пошатываясь, застегнула комбинезон и направилась к Эрику. Устало чмокнула юношу в щеку, затем помахала через его плечо Львятам, снова развернулось к Горну. Тот уже привел скафандр в порядок и теперь расслабленно подпирал спиной стену, прикрыв глаза, – будто изваяние.
– Ну, – спросила Нора, – пора?
Веки гиганта рванулись кверху, изнутри полыхнул грозный свет. Мгновенным броском он переместился к решетке, без видимого усилия раздвинул стержни, протиснулся наружу и громадным прыжком перелетел провал, безошибочно поймав опору. Так же легко раздвинул решетку и там, оглянулся. Снова Эрик услышал его шепот возле самых ушей, но теперь даже не удивился. Метнувшись к пролому, он повис на стержнях снаружи, подождал, пока рядом станет Нора, и мощным рывком под ягодицы добавил ее прыжку дальности. На той стороне женщину играючи подхватил Горн, и тут же Тигр прыгнул сам, ощутив внутри знакомый взрыв. Следом за Норой нырнул в камеру к Львятам, а в следующее мгновение мимо прошелестела громадная тень и взмыла к потолку. Словно в замедленном просмотре, Эрик увидел взмах двух чудовищных кулаков, с лету проломивших толстенный пластик, – и тот осыпался на пол шуршащим ливнем. А Горн уже прилепился к стене возле двери и одним страшным ударом вышиб створки напрочь.
Повинуясь новой команде исполина, переданной столь же странно, Эрик, в паре с одним из Львят, подбросил к рукам Горна трех остальных, затем помог взлететь Львенку, прыгнул сам. Железные пальцы подцепили его за пояс и швырнули в глубь охранной комнаты, где, среди обломков дверей, распласталось несколько оглушенных тюремщиков. Пока Львята с Эриком связывали и сбрасывали их в яму, гигант успел вчистую подмести все обнаруженные припасы съестного, а между делом разведать пути отхода. Тигр догнал его уже в коридоре, перед входом в древний лабиринт.
– А ведь ты едва не поверил, Эрик, – пророкотал Горн над его ухом, теперь без всяких фокусов. – Поверил!
– Лишь наполовину, – смущенно откликнулся Тигр. – Но ведь ты тоже не только играл?
Рядом бесшумно возникла Львица.
– Горн, я уверена, – негромко сказала она. – Оба урода отправились на судилище. Проследить бы, а?
– В этих ваших сапожищах? – Горн кивнул на подбегающих Львят, действительно топавших чересчур громко.
Подав родичам пример, Нора скинула обувь, хотя как раз ее экипировка проблем не создавала.
– А от нас шума не бывает, – ухмыльнулся гигант. – Справедливо?
Нагнувшись, он несколько раз провел ладонью по тонким подошвам женщины, будто заколдовывая. Вдруг выпрямился, мощно втянул носом воздух и рванулся внутрь лабиринта, взяв след. Как и недавно, в Горном Замке, Эрик на полной скорости гнался за шуршащей тенью, стремясь на потерять ее в сумраке мрачных ходов. А вплотную за ним легкими скачками мчалась Львица, во главе своей преданной троицы.
И вдруг все они едва не налетели на широченную спину гиганта, перегородившего проход. Чуть дальше коридор вливался в небольшой зал, из центра которого уже уплывала к потолку массивная плита, унося двоих. А снизу ее провожали взглядами двое постовых.
– Проклятье, еще подъемник! – прошипела Нора. – Чертов пещерник, это он утаил от нас!..
Платформа уже сомкнулась с потолком, когда Горн внезапно сорвался с места. А следом, почти одновременно, рванулись Эрик и Нора. Взмахом обеих рук гигант разбросал охранников по сторонам и взмыл к самой плите. Мигом позже за ним прыгнул Тигр, еще на мгновение отстала Львица. Вцепившись в опорные скобы, Горн захлестнул ногами юношу под мышки, сдавил намертво, и точно так же тот подхватил Нору. Оглянувшись, женщина еще успела махнуть рукой Львятам, растерянно суетившимся внизу, приказывая возвращаться, – и платформа втянула всю связку в шахту. Выждав пару секунд, Нора с кошачьей ловкостью вскарабкалась по Эрику и без церемоний уселась ему на плечи, руками уцепившись за пояс исполина. Теперь все зависело от крепости Горновых пальцев, но скорее уж оторвутся скобы.
– Тяжеловато тянет, – произнес над их головами голос Бонша. – А, дядя? Говорил же: пора менять моторы!
– Послушай, а мы не торопимся? – обеспокоенно отозвался Кон. – Не лучше ли сперва задвинуть Тора?
– Нам бы только наверх прорваться, и мы сметем всех! А Тору хватит забот с Лотом – пусть себе грызутся… Но вот сейчас мы теряем время.
– Не отменять же судилище? – возразил Кон. – Старейшины возропщут.
– Обошлись бы денек-другой без потехи – не страшно.
– Бонш, что ты говоришь? Не хватало рассориться и с ними!
– Да уж, дядя, – подтвердил Вождь, – с Тором вы впрямь поторопились. К чему было его дразнить?
– Но ты же сам…
– Разве я просил оскорблять его? Могли бы и потерпеть, пока я позову плюнуть на его труп.
– Бонш, я попросил бы!.. Соблюдай приличия.
– Никто ж не слышит? А отступать поздно: Тор не прощает обид.
– Честно сказать, – вздохнул Кон, – сейчас я больше опасаюсь других.
– Наших бесполых друзей? Что ж, разумно. Ошибись мы хоть раз, они тут же натравят на нас Псов… или кого похуже. Но доверять им еще опасней.
Голоса настороженно смолкли, и тишину темной шахты теперь нарушали только скрип подъемных тросов да учащенное дыхание Норы. О том, что она могла вытворять сейчас с Горном, юноша старался не думать. Эти двое наверняка безумны, но если уж решился связать с ними судьбу…
– Но что за девка, а? – с восхищением сказал Бонш. – Смотреть, и то жутко.
– Она позорит всех нас, – ответил Кон сурово. – Совокупляться с шатуном на куче мусора!..
– Да бросьте, дядя, – будто я не заметил, как вы на нее таращились!.. А не худо бы ее в свой гарем, верно?
– Только ради блага прайда я терплю ее выходки. А лишь отпадет в ней нужда…
– …как я заберу Нору себе, – заключил Бонш.
– Дело твое, но почистить ее придется. Может, и выжечь.
– Там видно будет. Сперва разберемся с Хранителями.
Платформа остановилась, и Эрик расслышал удаляющиеся шаги. Сквозь узкие щели в шахту пробивалось немного света, но в них не протиснулась бы даже ладонь. А внизу зияла пропасть на сотни локтей.
– Что дальше? – спросил Тигр. – Повисим так с часок и поедем обратно?
Не ответив, Горн повел лучистым взглядом по кругу, высвечивая каждую щербинку на гладком камне и даже, как будто, проникая вглубь.
– Держитесь, – проворчал он затем. – Крепче!..
Высвободив ногу, гигант махнул ею в сторону, и кусок стены обрушился внутрь темного хода. Один за другим они забрались в дыру, и Горн аккуратно поставил обломки на место, благо их оказалось немного. Тем временем Нора уже поднималась ощупью по крутым ступеням, а Эрик следовал вплотную за ней, придерживая за талию. Через пару минут они проникли в тесную каморку, едва освещенную через два мутных оконца. Пригибая головы, подобрались к одному, выглянули наружу.
Прямо под собой они увидели зал, плотно заставленный высокими стульями, амфитеатром поднимавшимися к дальней стене. На самом верху, почти под потолком, размещалось единственное кресло, за широкой спинкой которого скрывалась дверца.
– Как раз туда нам и надо, – указав на нее, сказала Нора.
Затем глянула вниз, где виднелись две исполинские каменные лапы, и добавила удивленно:
– А мы, выходит, угодили прямиком в Священную Морду. И смотрим сейчас сквозь ее глаза.
Между громадных лап Эрик заметил широкую темную дыру, вопросительно покосился на Львицу.
– Это и значит «провалиться в Подземелье», – пояснила она. – У здешнего колодца нет дна.
Двери по сторонам зала распахнулись, и к пустующим стульям потянулись вереницы Львов, по горло закутанных в пышные меха. И это не было лишь данью традиции – в следующую секунду Эрик разглядел их морщинистые лица с потухшими глазами и провалами беззубых ртов, облезлые и пожелтелые от времени гривы, деревянную, неуверенную поступь. Почти все они были древними стариками, и сам Кон рядом с ними казался моложавым.