– Крис, слышите? – снова позвал он. – Поздравьте меня: кажется, я схожу с ума.
– Горн?.. Откуда вы здесь? И где вы?
– Я в западне, Крис, и вряд ли уже выберусь – поздно!
– Так вы все-таки попались?
– И очень прочно – меня зацепили изнутри. Эти сволочи что-то впихнули в меня тогда, запустили чудовищный процесс. Началось-то, видимо, с ерунды: с нейронов, с нервных волокон, добавляя мне скорости, силы, – зато теперь прорвалось на поверхность… Слышали вы про Невидимок?
– Всемогущие Духи! – ужаснулся Крис. – Они сделали с вами ЭТО?
– Так вы знали?
– Недавно Хранители открыли нам кое-что – из сокровенного. Ведь это необратимо, Горн, и необоримо! Еще никто не…
– Рад слышать, – через силу усмехнулся гигант. – И вам даже нечего присоветовать?
Кажется, он уже различал среди бликов изящную фигуру, нервно озиравшуюся в поисках незримого собеседника. Да уж, такое явление хоть кого выведет из равновесия!
– Поймите, Горн, – заговорил Крис. – Невидимки уже не люди – это совсем иная раса, чуждая нам всем. Они убивают и пожирают мужчин, а в женщин насильно внедряют свое семя, заражая безумием, – и я не представляю, что за потомство те произведут!.. То, что вы еще как-то держитесь, – удивительно. Удивительно и непонятно. Наверное, Хранители ожидали, что вы сломаетесь куда раньше и потому особо не беспокоились на ваш счет. Возможно, поначалу их планы даже в чем-то совпадали с вашими. Но вот затем…
– Мне показалось, Невидимки покорны Хранителям, – оборвал его Горн. – Почему, вы не знаете?
– Видимо, те сумели сохранить прореху в их броне, – предположил Крис, – и в любой миг готовы нанести удар. Ничем другим Невидимок не удержать.
– Послушайте, Крис, – напрягаясь, заговорил гигант. – Эти их быстрота и сила, их неузвимость… наш невероятный разговор… добавьте сюда Откровения… вместе с прочими странностями богинь… да и самих Хранителей… Ведь все это невозможно без подпространственных закороток вдоль нервных волокон, без поверхностных деформаций пространства… вплоть до его разрыва или поворота… Вы не согласны?
– Наверное, вы правы, – отозвался ученый. – Сами догадались?
– В свое время я копался слишком близко к этому, чтобы не сообразить… Но ведь Хранители напрочь лишены творческой потенции, а всех других они не подпускали к Невидимкам на выстрел, – откуда ж взялось все? Снова скопировали? Но с кого? Не с одних же бегунков?
– А знаете, Горн, я ведь представления не имею, где нахожусь сейчас, – невпопад ответил Крис. – Видите ли, Хранители вовсе не вывозили нас из Столицы, но пропустили через некое светящееся Окно, – недурно, да? Они уже далеко продвинулись по этому пути, Горн, и, похоже, готовы идти дальше…
– В глубины Подземелья? Куда все же нацелены их ходы, Крис? И не там ли, в Подземелье, на самом деле обитают наши обожаемые Духи?
Радужные блики перед глазами Горна постепенно тускнели. Зато все отчетливей проступало худое и печальное лицо Криса.
– Боюсь, дело куда сложнее, мой друг, – ответил тот. – Из недавних Хранительских пояснений явствует, что Подземелье – в действительности вход в другой мир. Отсюда все ужасы и странности Огранды, включая знаменитые Вздохи, – все это связано с деятельностью Безымянных, зачем-то сомкнувших здесь две вселенные…
– Совсем здорово! – оказывается, Горн еще не разучился удивляться. – Выходит, Вздохи создаются теми же Окнами, только распахивающимися на ту сторону?
– Именно.
– Значит, Невидимки нужны Хранителям, чтобы таскать у Духов знания, причем прямо из соседней вселенной?
– Похоже на то, – вздохнул Крис. – Эти бесполые тронулись на познании – прочее для них второстепенно.
– Средство сделалось целью – это вы хотите сказать? Но послушайте, Крис, ведь в Темных Глубинах, тем более за ними, попросту нечего жрать!
– Ну, так что? К слову сказать, Божественные в младенчестве тоже отличаются прожорливостью, а потом аппетит пропадает начисто.
– Выходит, Невидимки еще только созревают для своего предначертания? Голодом и похотью из них вытравят остатки людского, а пройдя через безумие, они станут орудиями Хранителей, их могущественными рабами, чем-то вроде каменноруких великанов… – Горн усмехнулся. – Заманчивая перспектива!
– Положим, уже и сейчас они служат хозяевам вполне исправно, – возразил Крис. – А знаете, чем это кончится? Тем, что на всех в Империи наденут рабошлемы. Да-да, Горн, на всех поголовно, включая Истинных!.. Лишь Хранители да немногие спецы будут прилежно складывать знания в копилку, крупица к крупице. Вас хоть немного утешит, Горн, если рабами станут все?
– Не без моего участия – на это вы намекаете? – отозвался гигант. – А, плевать!.. Если и станет хуже, то не намного. Кстати, Крис, зачем они стянули к Крепости столько народу: чтобы накрыть всех разом? И ведь я не нашел тут Координатора, хотя обшарил все досконально. Куда они подевали его – не уничтожили же?
– Вряд ли, Горн, для такого они слишком бережливы. К тому же, почему не подстраховать себя еще и этим? Хотя упрятали ВК с полной гарантией – это наверняка.
– Ну да, теперь-то они могут обойтись без антенны, а потому вольны поместить Координатор куда угодно, даже в Подземелье… Впрочем, какая разница: все равно я не успеваю!
– Послушайте-ка, мой друг, – сказал Крис. – Вы уже далеко превзошли прогнозы Хранителей – так, может, еще не все потеряно? Не представляю, на чем вы держитесь, но… Вспомните тех же Хранителей. Они ведь тоже умеют многое, однако в безумие не впадают.
– Да что они умеют? – в сердцах бросил Горн. – Рассекать и сращивать ткани, сыпать молниями с ладоней, левитировать… И все потому лишь, что обучались этому с пеленок! Но дальше, видно, продвинуться не могут, ибо бесполы и бесстрастны. А Невидимки должны вместо них прорваться в новое качество… Вспомните Божественных, Крис, – разве это люди?
– Понимаете, старина, насколько мне известно, переключиться на новую энергетику можно лишь при полном отказе от прежней. И резкие перепады тут обычно менее болезненны… Сможете вы отказаться от еды?
– Увы, Крис, я отказался от нее полчаса назад, и кажется, уже близок к пределу. А связать меня – сами понимаете… Впрочем, есть один способ.
– Что вы задумали, Горн?
– Крис, я иссякаю! – отозвался гигант, возвращаясь глазами в Крепость. – Передышка кончилась, прощайте… Может, свидимся еще.
Почти теряя сознание, он рванулся прочь из кладовки, вихрем пронесся по тоннелям – все вниз, вниз. Пока не уперся в знакомый каменный монолит. Нетерпеливо нашарил рычаг, и глыба поползла вверх. Сотрясаемый неудержимой дрожью, Горн дождался, когда она поднялась на пару локтей, затем дал команду на спуск и лег под нее.
Раскинув руки, он глядел на опускавшуюся громаду и гадал, сколько ж она потянет в пересчете на среднего огра – три тысячи человек, пять? Хватит ли ему этого? Или мало?
Камень надвинулся, коснулся обнаженной груди. Захрустели, сминаясь, ребра. Ну что – прощай, Нора?..
Непроизвольно мускулы напряглись, соперничая твердостью с гранитом. Но этого было мало, мало! – здесь и крог расплющился бы в блин. Горн уже напрягся до последнего познанного предела и все-таки уступал. Ну же, ну!.. Нет, бесполезно. Кажется, на сей раз груз оказался не по его силе.
Скала все наползала – так медленно, будто мгновения растянулись в часы. Дышать Горн уже не мог, в глазах темнело. Зато он наконец позволил себе отпустить чудище, рвущееся наружу, – теперь-то оно никому не сможет навредить. Впрочем, и Зверя сейчас заботило лишь спасение. На голой силе остановить угрозу не получилось, и он принялся судорожно выстраивать заслон над самой кожей, поворачивая пространство. Но это потребовало огромных расходов энергии, а все прежние источники были вычерпаны, – чудовище заметалось в отчаянии.
Только теперь Горн сумел отстраниться от поселившегося в нем урода и наблюдал за ним с острым, почти болезненным любопытством. Ну-ка, попробуй вывернуться на этот раз!.. Хочется жить, гадина?
Зверь разбрасывал щупальца все шире, и везде было пусто, голо, безнадежно. Попадались какие-то крохи, но всё не то, не то. Ну еще дальше, еще… Судорожно мечущиеся щупальца вдруг ткнулись словно бы в огонь и отпрянули, опаленные. Сейчас же рванулись обратно, сомкнувшись в одно – гигантское, жаропрочное! – с готовностью втянули в себя пламя. И по жилам Горна разлился спасительный огонь, прогоняя голод – навсегда?