— Кроме как в Дворцовую стражу — это вы имели в виду? — Эрик рассмеялся. — Любезный Керкс, меня лишили рода, это верно, — но кто вам сказал, будто я потерял и честь?
— Честь? — усмехнулся имперец. — Это такая детская болезнь? Или это игра, придуманная родовой знатью с жиру да скуки?.. Если первое, то вы подзадержались в отрочестве, мой милый, а если второе, то кто позвал вас в эту игру — а, Эрик? Вам же нечего проигрывать, кроме жизни. Поверьте, для нас с вами подобные игры — непозволительная роскошь…
— А забавный вы тип! — удивленно заметил Эрик. — Только я не понял: вы себя убеждаете или меня вербуете?.. Если первое, то мое присутствие необязательно, а если второе, то напрасно теряете время. Впрочем, если желаете, мы можем продолжить беседу в менее официальной обстановке. Вам еще не надоело прятаться?
Кивком попрощавшись, юноша поспешил в зал, ибо его опоздание становилось уже неприличным.
Зал был огромен и кругл, а под прозрачным полом уже разворачивалось грандиозное действо: нагие, раскрашенные под огров люди в рабошлемах сражались, охотились, добывали еду, славу, женщин. Как и в жизни, здесь обильно лилась кровь, а рядом парочки предавались любви — хотя чаще взаимности добивались силой. Подразумевалось, будто это спектакли основывались на реальных событиях, но Эрик как-то дерзнул усомниться и с тех пор число подмеченных им несуразностей и благоглупостей в этих якобы исторических постановках все прибывало. Тем не менее на спектакли не жалели ни средств, ни рабов, а иногда к составлению программ даже подключали Божественную. И результат оправдывал все затраты: даже скептики вроде Эрика наблюдали за действом с наслаждением, ощущая себя небожителями, попиравшими ногами облака. В нескольких местах подземный рельеф вздымался, пропарывая скалами зальный пол, а на их вершинах были разбиты фонтаны, дававшие начало пенящимся горным потокам. А по центру Сцены возвышался макет Священной Горы, которой так любили клясться огры, и поднимался он почти до самого потолка гостиного зала, напоминая небожителям, что и над ними есть власть.
Как и всегда, зал наполняла праздная толпа, представлявшая самый цвет большинства влиятельных родов Империи, и кого только не было здесь — от звероподобных тугодумов Буйволов до хищных Барсов, всегда учтивых и готовых на убийство. Поверх голов Эрик разглядел рослого Биера-Волка, вовлеченного в разговор с кем-то невысоким, но, видно, очень важным, раз уж верзила не решился Эрика заметить — это с его-то наблюдательностью!.. Впрочем, и Тигру было сейчас не до приятеля, ибо куда больше его интересовал женский контингент этого пестрого сборища. А уж здесь было из кого выбрать — на все вкусы.
Первыми глазами привлекали высокие, прекрасно сложенные девушки в роскошных просвечивающих платьях, отлично украшавшие подобные собрания, но не годные ни на что другое, — были они из древнего рода Драконов, и Эрик уже обжегся на их великолепии.
Следующими обычно становились статные, пышногрудые, роскошногривые красавицы из могущественного прайда Львов, дочери и внучки прославленного Тора, одетые строго и способные ударом кулака свалить с ног непочтительного ухажера, но с вулканическим темпераментом, искусные и безоглядные в любви.
Затем — изящные и манерные девицы-Рыси, из которых получались покорные жены и заботливые матери, но прескверные любовницы (в последнем Эрик тоже имел случай убедиться).
Ну, а дальше маршруты исследователей расходились настолько, что Эрик мог только поражаться разнообразию вкусов, не уступавшему широте выбора. Но главное: все представленные здесь девицы были свободны и почти каждая — доступна. А Эрик пользовался среди столичных красоток устойчивой популярностью, и благоволили к нему многие: от любительниц изящных манер до фанатичек боевой доблести. Иногда Эрик даже ввязывался в поединки на «жемчужину гарема», которые разыгрывались прямо здесь, между столами, — до первой крови. Но неизменно возвращал «жемчужину» прежнему господину — после двух-трех проведенных с нею ночей. Сам же Эрик ставил на кон свою славу двумечника-виртуоза, и, видимо, стоила она немало, потому что дрались с ним охотно. Впрочем, пока без успеха.
Эрик сдавленно охнул от внезапного болезненного тычка под ребра, свирепо развернулся. И тут же потух: спаси нас Ю, этого не хватало!..
Вплотную к нему стояла ошеломляюще красивая девушка и норовила вторично въехать кулаком ему в бок.
— Что, Дита, вы снова не в духе? — поинтересовался Эрик, мягко отводя удар в сторону. — И кто не оценил вас на этот раз? Надеюсь, хоть не ниже Главы?
— А кого вы опять высматриваете? — прошипела Дита, натянуто улыбаясь. — Ну перестаньте, это же неприлично!