― Капрал Мэйл? ― сощурился, переспрашивая, пожилой худосочный воин. ― Да, было для тебя письмо. Из Омеды вроде бы.
Внутри молодого воина всё натянулось, как струна.
― Давно пришло, дней восемь или девять назад.
Мужчина подошёл к корявому, качающемуся при любых прикосновениях столу и выдвинул ящик, ища среди других заветное послание.
― Ага, это.
Худая рука неспешно протянула воину маленький, сложенный в узкую, тонкую трубочку клочок бумаги.
«Ситтарх трепетно следит за верными детьми своими, охраняя их от всех невзгод и напастей. Омеда не пала. Твои мать и брат не пострадали, а дом твоей семьи цел. Ивор напрявляется в расположение войск в Кабистарис, изъявив пламенное желание вступить в их ряды. Наш же отряд продолжает преследовать отступившего неприятеля в южном направлении. Субисташ.»
Глава 3. Витгард
Весь путь до Мрачного перевала не был ознаменовал ничем сколько-нибудь примечательным. Пила держала ровную рысь и на удивление была проще обычного в управлении. Видимо, недели малоподвижности поспособствовали тому, что лошадь с удовольствием теперь держала заданный темп, даже не пытаясь умерить шаг, чтобы пощипать первые весенние ростки трав по краям довольно широкой и хорошо утоптанной тропы, ведущей напрямую с востока на запад, от Кабистариса до Мрачного перевала.
Мрачный перевал в этих местах являлся единственным местом, где Гербадеры оказались проходимы для путников. Холодное ущелье отвесных гор на первый взгляд хорошо скрывало незаметную глазу тропу, витиевато ведущую среди камней, сквозь пещеры и по краям обрывов. Но это был наикратчайший путь от Кабистариса до трёх довольно развитых городов магических земель по ту сторону Гербадеровой гряды, а потому опытные следопыты из уст в уста передавали свои знания о проходе через Мрачный перевал и в компании знающего проводника преодоление его давно уже не было подвигом. Чем и пользовались многочисленные искатели мелизора из магических земель, довольно часто проникая в земли Датекса не только с юга, но из через Гербадеры.
А потому не было ничего удивительного в том, что жители Датекса при отсутствии какой-либо коммуникации на торговых или политических началах с магическими землями тем не менее почти ежедневно протаптывали тропу со своей стороны людьми, лошадьми и повозками, призванными обеспечивать безопасность западных границ государства. Горные отряды Защитников Пределов сменяли друг друга с регулярной периодичностью, а повозки подвозили на перевал запасы еды и воды для людей и лошадей.
Помимо Мрачного перевала существовало ещё несколько проходов через Гербадеры в западные земли: Северный, Южный перевалы и Южная оконечность Гербадеровой гряды. Но хоть Мрачный перевал был и не самым лёгким в преодолении, он являлся самым ближайшим путём, ведущим к столице Датекса, окружённой с трёх сторон Мелизоровыми, или, как их ещё называли, Священными горами.
На исходе второго дня пути, преодолев западную часть лесов Датекса, равнины ближе к подножию гор и первые отрезки горной тропы, Амбер, наконец, достиг ущелья Мрачного перевала. Далее через всё ущелье каменистая тропа вела вдоль отвесного горного склона по левую руку и была настолько узка, что две лошади бок о бок не смогли бы на ней уместиться. С правой стороны зияла широкая пропасть ущелья, где глубоко внизу, на дне её, виднелись верхушки редкого хвойного леса, произраставшего здесь в условиях холодного горного воздуха и постоянной тени. Лучше всего такие участки было бы преодолевать на горных лошадках датексной породы, которые в основном и были в пользовании горных отрядов Защитников Пределов. Но в распоряжении Амбера вот уже пару лет имелась единственная кобылка мешанных кровей гнедой масти, отличавшаяся от других лишь своим своенравным характером. Этот-то характер и стал причиной тому, что Амберу удалось купить это строптивое животное по неимоверно низкой цене у одного из воинов, с коим однажды они оказались в соседних палатках на войсковых учениях отрядов Защитников Пределов.
Итак, сидя верхом на Пиле, Амбер неспеша продвигался по каменистой тропе Мрачного перевала, оглядывая с высоты ущелье, уходившее далеко вниз, до видневшихся где-то на дне его пышных верхушек сосен. Солнце с трудом пробивалось между высоченными пиками Гербадеровых гор. Отдельным лучам в определённое время удавалось-таки осветить перевал и ущелье внизу, что давало столь необходимый свет деревьям и кустарникам, вот уже сотни лет упрямо цеплявшимся за жизнь где-то там, далеко на дне. В иное же время, когда солнечные лучи покидали ущелье, а небесное светило продолжало свой путь по небосводу за пределами этих скал, Мрачный перевал вполне отвечал своему названию и выглядел холодно и пустынно. К отсутствию солнечного света добавлялся неожиданно сильный, порывистый ветер, свободно гулявший по всему ущелью, а также слышимые время от времени в почти абсолютной тишине звуки катящихся камней и отвратительные крикливо-горластые голоса невидимых поначалу птиц. Несколько раз Амбер проходил мимо затаившихся среди отвесных на первый взгляд склонов дозоров горных отрядов, но после предъявления номера своего отряда на лоскуте воловьей кожи и письма генерала, разрешающего предъявителю проход по каким бы то ни было землям, дозоры пропускали его без дополнительных вопросов.