Согласно местным легендам — здесь не всегда была пустыня. Примерно тысячу лет назад — вот так совпадение — здесь располагалась вполне процветающая и плодородная земля, а потом произошел катаклизм о причинах которого не осталось никаких сведений, зато остались красочные описания происходивших тут событий — вроде падений метеоритов, резкой смерти растений и опустынивания земли. После чего порядком офигевшие местные жители, которым не посчастливилось выжить, начали привыкать к новой для себя жизни жителей пустыни… Рассказывала она это подольше и более красочно, я же видел в происходящем руку магов жизни, магов воды, огня и земли. И, судя по описываемому периоду, здесь я как минимум тоже не найду следов древних некромантов, хотя могу отыскать их кости…
Оглядываясь вокруг я начал понимать масштабы катастрофы прошлого и то, что в империи восставшие, похоже, сильно сдерживали свои силы в борьбе с «вековечным злом»… Хотя с другой стороны — по-идее все некроманты тогда были как раз в империи, причем в одном месте! Тогда кого же «гвоздили» здесь? Их учеников? Последователей? Просто испытывали силы?
В любом случае изначально рукотворная пустыня довольно быстро разрослась и бороться с последствиями тут явно было некому, так что мы имели сейчас то, что имели. А именно, местные обитатели представляли другие страны как «пустыню получше» с кактусами пожирнее, ящерицами побольше и не таким жарким солнцем, а не как плодородные лесные массивы. Думаю, что от вида моря у того старика бы вообще карачун случился… Что говорило о том, что к границе тут никто все же не ходил, посмотреть на скелетонов-пограничников. Или ходил только старикан и не спешил развеивать заблуждения своих соплеменников.
Что же касается окружающих стран — то очень далеко на севере и очень далеко на востоке располагались «сильные» королевства, а вот далеко на западе — не особо сильное. Но никто не лез его завоевывать, поскольку там располагались какие то «мертвые земли», через которые было трудно пройти, так что товары с запада стоили баснословных денег. Как и навар от товаров, что на запад смогли провести отсюда. Впрочем после недавнего нападения каких то демонов — их мне еще только предстояло увидеть — торговля сошла на нет, а в пустыне пошли гулять слухи о том, что некие демоны были замечены в других оазисах, причиняя немалые разрушения и неся жертвы — прямо как я. Только без скелетов.
Я задумчиво катил по пустыне на своем скелетном кресле, переваривая новую для себя информацию, а также рассылая «освободившиеся» из империи нити наблюдения, вместе со скелетами-носителями к новым целям и переключаясь между старыми нитями — еще действующими. Это превратилось в нечто вроде болезни — когда пытаешься заменить довольно скучный и жаркий пейзаж чем то менее скучным. Но таких мест, к сожалению, было не много. Тех же скелетов в Школе какие то хулиганы уничтожили уже на корню! И старых и новопосланных… Причем так, что я даже не понял кто и как…
Внезапно я почувствовал нечто странное и напряженно принялся озираться… Вокруг казалось бы не происходило ничего необычного, но моя «магическая» составляющая буквально взвыла от беспокойства! А спустя пару мгновений я увидел!.. Один из барханов приподнялся и покатил в нашу сторону…
Пару секунд я тупил, пытаясь понять что именно происходит?.. А потом отдал заранее подготовленный приказ и моя армия рванула в разные стороны — включая и ту, что вела навстречу волне песка.
Забавно, но волна остановилась и как будто бы заметалась, а потом тупо покатила к ближайшим скелетам. Я же — крепко держась за поручни перешедшего в турборежим кресла — напряженно следил за видом камер которых настигла песчаная волна. Сначала вокруг появлялась куча песка и мерк свет, а потом все исчезало! И картинка с «камеры» и ощущение «живой мертвечинки», которое я чувствовал от своих подопечных. Как будто волна перетирала саму суть энергии смерти, поглощая в себя все, что можно было поглотить. А применительно к скелетам — это было весьма непросто! Поскольку поглощать там было особо то и нечего… Ну… То есть если вы не некромант, а песчаная волна определенно не была некромантом.
К счастью большая часть моей армии спаслась, хотя где то четверть волна и «перетерла» — причем, что самое обидное, вместе с третью имевшихся у меня сокровищ…
Я же продолжил пусть слегка раздраженный. Мало того, что в пустыне не было ничего хорошего, я находил в ней все больше плохого! Если дела пойдут так и дальше, то я серьезно в ней разочаруюсь.
Глава 45
На третий день, совершенно неожиданно, мои «разъезды» натолкнулись на целую кучу всадников на ящерах, которые, кажется, кого то искали… Я тоже подумывал сделать себе такую армию, но пока не нашел достаточно подходящих костей, чтобы забацать ящеров. А было бы здорово! По крайней мере всадники очень быстро расправлялись с пехотой, что они тут же и продемонстрировали на моих разведчиках… После чего с явно недобрыми намерениями, ломанулись в сторону пыли поднимаемой основной колонной. Правда там они слегка сбавили темп, увидев сколько в этой колонне двигалось скелетов, включая сухопутных акул и мои поделки на тему объединения скелетов в «нечто большее». Однако растерянность их длилась недолго и, после небольших колебаний, они довольно странно заорали и бросились в бой!
После односторонне кровопролитного сражения, я лишился половины оставшихся войск, а противник отступил оставив на поле боя где то восемьдесят процентов от своей численности.
Хорошие новости — у меня появился материал для изготовления скелетных ящеров. Плохая новость заключалась в том, что, похоже, мне надо было срочно поворачивать обратно к границе — под защиту старших товарищей моих миньонов. Иначе этот поход грозил очень плохо для меня закончиться.
Как меня нашли эти всадники?.. Логика подсказывала, что это были посланные Кашпой на мою поимку войска, но зачем в таком количестве и откуда такая агрессия⁈ Что я ему такого сделал то⁈ Или доброволец был ему каким то дальним родственником?.. В любом случае — было время чтобы строить теории и было время чтобы линять! И сейчас подошло время второго. Поэтому мои слегка ослабевшие, из-за потоков крови вокруг, войска нагрузились мертвыми телами, костями, побросали часть сокровищ, занимавших руки и все вместе поспешно двинулись назад к границе с империей.
Будем надеяться, что такой подлости как отступление враг от меня не ожидал — по крайней мере никого следить за мной всадники не оставили и поспешно ускакали за горизонт.
После небольшого колебания, я разделил оставшуюся армию на две неравные части — самые убогие и коцаные скелеты смело и с оптимизмом двинулись по прежнему маршруту. Как ни жалко это признавать, но они составляли где то семьдесят процентов из оставшейся армии. А вот элитные части — в основном состоящие из моих последних поделок — вместе со мной и стараясь особо не пылить, начали красться обратно… Естественно часть груза пришлось бросить, что легло почти невыносимым грузом на итак кровоточащую жадность. Но я чувствовал, что мои жизнь стоят этих потерь… Почти наверняка стоят… Я был в этом уверен на все семьдесят два процента…
В любом случае — последняя битва заставила меня о многом задуматься.
Во-первых, похоже, что я не сильно выделялся среди массы моих новых «уродцев», поскольку основной удар всадники нацелили не на мое кресло, а на скелетный шар — значительно выделявшийся на фоне основной части моих войск. То ли дед им все неправильно объяснил, то ли это были всадники, которые вообще не встречались с теми с которыми дед общался — хотя очень сильно на них походили и военной формой, и ящерами… Но они почему то напали на этого самого боевого из моих миньонов, причем еще и последней модели, так что отхватили знатных люлей и нанесли мне и моей армии значительно меньше урона, чем могли бы. А вот скелетный шар показал себя просто замечательно, практически в соло «раскатав» где то четверть из тех врагов, которых мы ушатали. При этом получив минимальные повреждения — и все это несмотря на то, что сила марионеточного заклинания не выросла ни на грамм, после того как я его получил. Просто изменился способ его использования. Что побудило меня к новым задумкам и новым экспериментам.