И последнее — раз демоны торговать с империей точно не собирались… То не стоило ли мне этим заняться? Маги определенно испытывали некоторый интерес к кристаллам — по себе знаю — так почему бы не попробовать ими поторговать?.. А там глядишь и, под нажимом подкупленной магической общественности, орденцы смирятся с моим присутствием. Конечно, как монополист, я буду к ним особо суров, но справедлив… Вот чем не план?
К сожалению, это могло произойти лишь в теории… Насколько бы плохо я не ориентировался в политике империи, даже я, из объяснений наемников, знал, что главой ордена является сам император. Хотя в его статусе я был не особо уверен, поскольку он колебался между главой и живым воплощением идеи ордена, что было чуть выше статуса главы… В общем, чтобы победить орден пришлось бы что то делать с императором, а чтобы победить императора, надо было что то сделать с основными родами, поддерживающими его… В общем там такое домино выходило, что лезть туда не хотелось уже на стадии подготовки.
Разве что как то связаться с Люсиндой и действовать через ее семью… Но там была «жуткая тетя»… Да и адреса ее я не знал, а связываться через школу… Почему то все посланные туда скелеты загадочным образом испарились. Прямо какая то магия! Так что посылать туда разведчиков я просто перестал и зарегся делать это в будущем.
Тогда может быть попробовать поторговать с королем песочницы? Интересно нельзя ли было выкупить часть пустыни и сколько это будет в кристаллах?.. Я ни капли не сомневался, что уж пустынники-ящеролюбы точно знали о кристаллах и, возможно, именно благодаря им и инициировали пробуждение магов. По крайней мере я не раз видел как улепетывающие из волшебного ущелья демоны прихватывали с собой кристалл-другой. Так сказать «курочка» в дорогу или что то такое… Наверняка они их съедали, но что если нет? Я точно знал, что ящеролюбы убивали тех демонов, что выбирали для своего побега пустыню, ошибочно полагая, как и я в свое время, что она пустынна… Но нет! В ней за каждым барханом притаилось по армии на ящерах или поселению бандюганов. И это я молчу о том, что часть барханов, по видимому и вовсе были живыми!
А там бедолаг потрошили, вынимая из их хладных лапок и желудков недогрызенные и непереваренные кристаллы!.. Или как то так я себе это представлял. А у меня как раз имелся запас целых, почти непогрызенных.
Я ни капли не сомневался, что первоначальные переговоры наверняка пройдут… напряженно, учитывая мой опыт общения с наглыми кочевниками не чуравшимися прибрать то что плохо и что хорошо лежит, порешив бывших владельцев лежащего. Но в конце то концов! Думаю, что если бы с ними нельзя было сторговаться, то никакие торговцы сюда бы и не лезли, погибая в неравной борьбе с жадностью оседлых кочевников. А значит это того стоило и назад возвращалось приемлемое количество торговцев.
Можно было все же попробовать себя в роли моряка, но этот путь меня все еще не особо прельщал. Да, море выглядело гораздо перспективнее в плане пустынности, плюс патрули кораблей-скелетов помогали ему таким оставаться… Но за то время что мои миньоны шарились по нему в поисках всяких ништяков, оно успело мне сильно поднадоесть и теперь морская романтика меня совершенно не прельщала…
Вздохнув я осмотрелся вокруг и немного приободрился. Проект «химера» набирал обороты, благодаря новым «поделкам» из костей демонов! Мало того, что они оказались в разы прочнее любых других — видимо из-за «кристаллического напыления» — так еще и содержали в себе помимо ожидаемой энергии смерти еще и следы других энергетических структур! На практике это оборачивалось тем, что миньоны из этих костей получались немного, но все же ощутимо сильнее, быстрее и проворнее остальных. А в совокупности с костяками скелетов-воинов, еще и защищеннее. К тому же, с каждым днем ленивых размышлений мне приходили все новые идеи насчет того, как химер можно было улучшить и какие новые скелетные части к ним можно было добавить. Это было совершенно законно, поскольку не существовало такого правила, что я мог объединять только какое то ограниченное количество скелетов в одного «супер-трансформера»!. Часть из этих идей оказывались барахлом, но некоторые «взлетали»! Так что, в перспективе, моя армия становилась сильнее с каждым днем. И интереснее с виду…
Глава 60
Все в отряде Ягура, знаменитых Песчаных Пожирателях, чувствовали себя очень и очень неуютно. Они были отличными пустынными разведчиками, но сейчас они вынуждены были работать… в лесу?.. Ягуру не нравились деревья. Против самих растений он ничего не имел, но то как они заслоняли пространство вокруг…
А еще, если долго находиться среди всей этой растительности, то появлялось ощущение, будто тебе не хватает воздуха. Само пространство будто сжималось вокруг тебя и появлялось острое желание развернуться и уйти обратно в Великие Пески — где за день пути видно кто к тебе подкрадывается, слышно не трескотню, каких то жутких букашек, а «песню» ветра и где нет… этого. Тех жутких монстров, за которыми сейчас следили пустынные пожиратели.
Каждому ребенку было известно, что на далеком юге, где прекрасное золото песков начинала уродовать странная почва и гигантские кусты и деревья, обитали непобедимые мертвецы. Согласно легендам это были проклятые люди, построившие там, далеко в лесах, могучее государство, но из-за собственной жадности, глупости и разврата они были прокляты самой природой и даже после смерти не могли обрести покой, охраняя свои неправедные сокровища. Многие храбрые воины пустыни пытались пройти мимо них и заполучить их клады, но ни один из них не вернулся! По счастью и сами мертвые тоже не совались на благословенный север, будто опасаясь омытых святым солнечным светом. По крайней мере до этого дня…
Беда пришла внезапно! Сначала третий драгунский полк наткнулся во время патрулирования на этих… монстров и по своей извечной привычке, тут же ввязался с ними в бой…
Наездники на пустынных ящерах были… своеобразными людьми. Трусость у них считалась высшим позором, поэтому, несмотря на то, что и им тоже в детстве рассказывали жуткие истории о мертвецах юга — они не отступили, а напали на мертвецов и… в основном победили… По крайней мере они уничтожили большую часть мертвецов, а затем, выследив остатки этих существ и дождавшись подкреплений, что в случае пустынных наездников было просто фантастическим проявлением терпения — добили уцелевших.
Правда и полк наездников практически прекратил свое существование, но то с кем они схватились и результаты схватки вызвали в столице настоящий шок, когда во всем разобрались!
А затем, из какого то дальнего занюханного поселения пришел гонец с докладом о том, что мертвецы отметились и у них. Причем там их посчитали демонами! Но нет — кем-кем, а демонами новая напасть точно не являлась.
Фактически демоны… не были демонами. С этими существами пустынные жители столкнулись уже давно и знали как с ними обращаться. А позже, умники из дворца, изучив все хорошенько, распотрошив несколько мертвых и даже выловив несколько этих существ живьем выяснили, что ничего мистического в них нет. Просто невероятно сильные и умные, но животные. Несколько даже, теперь содержались в зоопарке во дворце правителя и, ходили слухи, являлись ручными «зверьками» у магов Башни Мудрецов…
Теперь воины специально выслеживали этих тварей, изредка забредавших в пустыню из земли вулканов и истребляли, доставляя их мясо, считавшееся деликатесом продлевавшим жизнь и потенцию, высшим аристократам и богачам королевства.
Иногда даже устраивались рейды, чтобы захватить побольше этих существ и кристаллы, что придавали им силы и, по словам магов, призывающими этих зверей в этот мир откуда то еще. Правда, не очень часто, поскольку устраивать подобные походы можно было только тогда, когда вулканы затихали, а случалось такое не часто…
Если же вулканы «бодрствовали»… То лучше было держаться оттуда подальше.
Что же касается мертвецов… Оказалось, что это «неправильные» мертвецы и что добили тогда драгуны не всех. Его величество тут же снарядил экспедицию, проверить южные границы, но «настоящие» мертвецы их тут же разорвали в клочья, показав, что с ними все в порядке. А вот неправильных удалось проследить до границы, а затем отряд песчаных пожирателей проводил их сначала на запад к одному из Ущелий Смерти, разумно не приближаясь туда и на день пути, а затем и сюда — постоянно отсылая доклады в столицу.