Забавно, но из встреченных мне парочки деревень — а люди и правда умудрились поселиться и жить почти рядом с границей — часть народа при моем появлении даже не убегала! Просто у них на лицах появлялось выражение «ну, вот, теперь еще и эта ерунда…», после чего они застывали на месте и смотрели как приближается моя колонна. А потом с немым изумлением взирали на то как она проходит мимо, а потом исчезает в дали! После чего часть из людей начинали спешно собирать вещи, а вот еще часть — причем большая — просто продолжали заниматься своими делами: искать корешки, обновлять ограду, догонять скотину, которая не обладала их стойкостью и делала ноги всегда.
Хотя в целом, а чем их жизнь была хуже, чем в пустыне? Да, грабить тут некого, да и осознание, что рядом бродят живые мертвяки оптимизма не внушает, да еще и грабить некого на многие дни пути. Но земля тут родила явно гораздо лучше чем в пустыне, крупных хищников не было, живые дюны сюда не заглядывали, мертвецы за границу тоже не выходили — их фиг сдвинешь с места… Один раз я даже встретил парня, который помахал мне рукой!.. Он просто брел в противоположном мне направлении, а встретив осмотрел мою колонну с деловым видом, как будто уже привык видеть скелетов и тут его удивила в основном форма, а не содержание, после чего помахал мне рукой и с какой то слегка безумной улыбкой побрел себе дальше.
Пока я ехал, я продолжал вызубривать наизусть доставшуюся мне тетрадку. Она и так дышала на ладан, когда я ее достал, так еще и столкновение с природой за пределами пещеры, почему то сказалось на ней самым печальным образом и, теперь, она буквально на глазах превращалась в «тряпочку». Так что неплохо было бы как то оставить хоть где нибудь содержащиеся в ней знания, поскольку скоро для нее замены я явно не найду. Проблема заключалась лишь в том, что это была именно тетрадка, а не книга, так что и знаний она содержала не так уж и много — не смотря на убористый почерк. Да еще и плесень, рисунки и время немало поработали над содержанием текста и его объемом… Но я не жаловался — даже такое было лучше, чем ничего — да и запоминать меньше…
А через несколько дней после этой интересной встречи произошло сразу несколько не менее интересных событий — сначала в воздухе разлился запах моря, а потом появился и знакомый вид пасмурных волн. Меня даже на ностальгию пробило. А затем еще и мои разведчики наткнулись на живую дюну — или она на них наткнулась! Так что я с интересом переключился на их зрение и принялся отдавать приказы.
Это было довольно красивое и завораживающее зрелище, которым мне в свое время не удалось насладиться, поскольку я сваливал оттуда с криками ужаса… Скелеты — один из которых был скоростного десантного типа и нес остальную группу — споро неслись по пустыне, когда перед ними с одного из барханов открылся вид «волны» в десяток метров высотой, неспешно «текущей» куда то на юг… Однако, стоило им двинуться вперед, как волна тут же встала на месте и только остаточное шевеление песочка выдавало то, что пару секунд назад тут что то двигалось. Казалось, что скелетам лишь почудилось и это просто одна из дюн застывших вокруг.
Один из скелетов тут же спрыгнул и принялся закапываться. Еще парочка разошлись в стороны, а «ничего не подозревающий скелет скоростного типа направился к неподвижной волне. Все было спокойно пока он не приблизился на десяток шагов, после чего волна резко потекла в его сторону, а он применил излюбленную мной тактику — 'отскока и сматывания»! Порхай как бабочка, сваливай со всех ног — как говорится.
Как и при предыдущей встрече, передвижная дюна проявляла невероятную прыть и бегущий человек от нее бы не сбежал… Однако вот у других существ явно были шансы, что и доказывал мой кентавроподобный скелетик-разведчик. Он заманил волну на то место где зарылся еще один поисковик, после чего еще парочка вырвались из песка и рыбкой «нырнули» в волну, принявшись энергично работать «совочками», в то время как изрядно закопавшийся скелет принялся выкапываться наверх…
У скелетов было до крайности объемное зрение к которому очень сложно было привыкнуть… а привыкнув, знатно шатало когда ты возвращался к нормальному зрению! Но если уж ты привык, то твое поле зрения никогда не перегородит тьма, туман, вода и… даже песок. Так что я отлично видел то же, что и мои рискнувшие собственным существованием ради науки и светлого будущего добровольцы. А увидели они… ничего! Сколько бы сил они не применяли, разрушая собственное тело в живом песчаном измельчителе — они так ни до чего и не докопались. И сверху и снизу это был песок, дружными рядами перекатывающийся под собственным весом и превращающий все на своем пути в такой же песок. Разве что барахтающимися скелетами он заинтересовался чуть больше, чем всем остальным и даже притормозил, чтобы создать парочку «водоворотов» и как следует «всосать» в себя моих вассалов. Песчинка за песчинкой их кости и кристаллики в этих костях становились частью живой дюны, а я на это смотрел с немым недоумением.
Откровенно говоря я ожидал чего то… другого. Я полагал, что там может прятаться какое нибудь интересное чудовище, крот или песчаная рыбка. Возможно даже дерево-хищник! Но как не посмотри — это определенно был просто живой песок. Природа удивительна…
Подсознательно я был уверен, что и тут не обошлось без магов жизни с их интересными придумками, но теперь с ответственностью можно было заявить — они тут точно не причем. Если кто и погрел руку на этих штуках, так это маги земли — они такое любили. Правда я полагал, что они наоборот стремились сделать так чтобы пустыни не было… Но если так подумать — крайне прочные дороги империи были их работой на том же самом уровне, что и рассыпчатые, урожайные поля в империи — так что что бы им могло помешать сделать вот такую интересную… зверюшку? Хотя ответ напрашивался сам собой — отсутствие энергии.
Пока дюна неспешно переваривала моих разведчиков, оставшийся в живых кентавр нарезал вокруг круги, внимательнейшим образом следя снаружи, пока не прервалась «передача» изнутри. Скелеты, а точнее энергетическая структура заложенная в них, продержалась довольно долго — практически, пока не исчезло восемьдесят процентов тела носителя, скелеты все передавали и передавали сведения того, какие интересные жизненные процессы происходят внутри дюны, а я хмуро размышлял. Это явно был какой то магический объект! Возможно даже некий до крайности масштабный артефакт не хуже моих скелетиков. Но откуда и правда он черпал энергию⁈ Если мои скелетики были вещью в себе и их материал служил основной батарейкой, то что питало дюну?..
Я даже остановил войска и свел их в оборонительную позицию, прекратив дальнейшее продвижение, чтобы не упустить ни кусочка информации.
Переварив «сладенькое» дюна опять поплелась за разведчиком, но тут ей ничего не обломилось — его скорость раз в десять превышала «крейсеркую» скорость дюны, так что погоня зашла в тупик и дюна… ее забросила! В какой то момент она просто повернула и встала на тот же курс, что и раньше, начисто игнорируя кентавра и его попытки привлечь ее внимание. Я ее даже пооскорблял через него — ноль реакции.
Жалко, что не существовало заклинания для передачи звука от скелетов — или я и владелица дневника его не знали — но что ответила дюна на оскорбления и ответила ли вообще, отсюда было не видать. Так что еще немного побесившись, мой кентавр взял параллельный курс и рванул вперед, чтобы узнать куда это она так настойчиво спешила. А я продолжил свой путь к морю, переключаясь между мыслями о живой дюне и ее абсурдном существовании и о том, где бы мне взять плот?..
Глава 69
Пока я двигался к побережью, то часто задумывался — как выглядит граница здесь? Даже хотел послать сюда парочку разведчиков, чтобы не мучаться сомнениями, но потом решил, что есть куда более перспективные и важные направления. Создание полноценного разведчика было задачей не тривиальной — если раньше я ограничивался только нитью наблюдения и какой нибудь «скелетной белочкой», то теперь подходил к делу ответственно — каждый разведчик был произведением искусства заточенным под свою задачу, а значит и затраты на их создание вырастали. Да и то, что я теперь осваивал новое заклинание также сказывалось на моих ресурсах… Стоит лишь сказать, что на полпути я отправил назад часть солдат с задачей набрать следующую партию костей и скрытно двигаться в мою сторону. Фактически теперь я напоминал не слегка эксцентричную персону на прогулке, а полноценную фабрику по производству первоклассных костяных бойцов! Сравнительно с моими прежними моделями, естественно…