Кроме этого мне попался еще один вид местных хищников — бурый медведь. Очень голодный и агрессивный, он напал на меня из засады, распорол в клочья рукав балахона и оставил на руке глубокие царапины от когтей. А все потому, что я не смог попасть копьем прямо в сердце и раненый зверь опрокинул меня на землю. Но кинжал выручил и на этот раз, поэтому косолапый мишка сдох прежде, чем успел добраться до моего горла.
Это была самая тяжелая схватка за день. Остальные повстречавшиеся хищники особых хлопот мне не доставляли. И даже со змеями удалось разойтись полюбовно — услышав гневное шипение и увидав парочку черных тварей, высунувших головы из густой травы, я сделал ноги и обогнул их гнездо десятой дорогой. Сомневаюсь, что у этих шнурков был вожак, но, как говорится, береженого бог бережет.
А с гиенами вообще замечательно получилось. Как только эти твари сели мне на хвост и принялись громко тявкать, я присел на корточки, вовремя вспомнив о том, что гиены опасаются только тех, чей рост намного превышает их собственный. А когда падальщики осмелели и подошли поближе, швырнул пару извлеченных из сумки кинжалов, слегка сократив их стаю и тем самым избавившись от преследования.
После ужина снова встал вопрос о ночлеге, но на этот раз мне повезло — незадолго до наступления сумерек впереди показался крупный город. Такой же мертвый и заброшенный. Однако, глядя на него с холма, я не смог обнаружить разрушений, причиненных войной. Хотя неумолимое время основательно подпортило внешний вид данного населенного пункта, но ни следов многочисленных пожаров, ни признаков применения взрывчатки заметно не было, а ворота, висевшие на поржавевших петлях, были гостеприимно распахнуты.
Добрался я до него спустя полчаса, когда уже стемнело, и принялся подыскивать дом, в котором можно было переночевать. Первый десяток я пропустил, так как они выглядели бедновато и имели всего один этаж. Еще пять забраковал, поскольку в одном копошилось семейство колобков, два были совсем без крыш, а в остальных первые этажи оказались затянутыми паутиной, свисавшей с потолка целыми гроздьями. Так как пауков я с детства не любил, о чем уже упоминал, то прошел чуть дальше и обнаружил шикарный особняк, в который и решил наведаться.
Мельком осмотрев первый этаж, я не обнаружил опасных тварей и поднялся по лестнице наверх. Там имелось три больших комнаты. Первая была забитая каким-то хламом, вторая не имела двери, а третья мне сразу понравилась. Просторная, с огромной кроватью, парой шкафов, которыми вполне можно было загородить оконные проемы, откуда ветер давным-давно сорвал ставни, комодом и несколькими резными стульями. Сразу видно, здесь проживали состоятельные личности. И хотя кровать была без перины, большая груда темного тряпья, валявшегося в углу, могла послужить в роли матраца. Главное, чтобы в ней насекомых не оказалось.
— Ну, на полторы звезды потянет! — констатировал я, оглядев помещение.
И тут из угла раздалось негромкое рычание. Схватившись за рукоять кинжала, я повернулся и увидел пару желтых глаз, которые, не мигая, уставились на меня. Замерев, я не сразу смог сообразить — бежать мне или драться, и несколько секунд таращился на обитательницу этого дома.
То, что я в темноте так поспешно принял за груду тряпья, оказалось большой черной пантерой. Она лежала на боку, явно не была рада увидеть непрошеного гостя, но нападать не спешила, потому что у ее брюха возились четыре маленьких пушистых котенка, увлеченные высасыванием материнского молока.
— Понял, не дурак, — миролюбиво произнес я, пятясь задом к двери. — Уже ухожу, извини за беспокойство.
Поспешно спустившись по лестнице, я выскочил на улицу и перевел дух. Полагаю, пантера преследовать меня не станет, так как у ее котят даже глаза не успели открыться. Не рискнет она оставить потомство без присмотра, пока не будет голодна. А судя по увиденному, большая кошка только недавно основательно поела. Но все равно теперь мне придется подыскивать новое место для ночлега, причем подальше от ее логова, чтобы ненароком не оказаться в роли завтрака.
Пройдя пару перекрестков, я заметил вдалеке несколько праздношатающихся зомби, обнаружил каких-то рыскавших по сточным канавам зверьков — крыс или больших мышей, услышал чье-то рычание, донесшееся с параллельной улицы, и понял, что этот город обитаем, однако с местным населением лучше всего не пересекаться. Расхаживать по улицам ночью, когда большинство наиболее опасных тварей выходят на охоту, было, мягко скажем, рискованно, поэтому я не стал привередничать и выбрал первый попавшийся дом, у которого уцелела крыша и ставни.
Неожиданная встреча с пантерой дала ценный опыт, и все помещения я осматривал максимально тщательно, насколько это было возможно в слабом лунном свете. На этот раз жильцов я не обнаружил и выбрал комнату, где наличествовала шикарная двуспальная кровать. Разумеется, на втором этаже, чтобы ожившим мертвецам, если таковые вдруг нагрянут в гости, было сложнее до меня добраться. Затем закрыл ставни и дверь, подпер ее стулом, с наслаждением скинул сапоги и растянулся на кровати, лелея надежду, что хоть в эту ночь мне удастся выспаться.
Надежда умерла где-то спустя часа четыре, когда меня разбудил громкий удар. Вскочив, я схватил копье, достал кинжал и прислушался. Мне не почудилось — второй удар едва не снес дверь с петель, а третий распахнул ее, отшвырнув в сторону стул. В дверном проеме появился крупный зверь. Он ворвался в комнату и прыгнул на меня с глухим рычанием. Темнота не давала возможности его рассмотреть, и я лишь выставил копье навстречу летевшей неясной черной тени. Оно угодило твари в брюхо, но удержать древко я не смог. Сильный рывок вырвал копье из пальцев, и в тот же миг тело взвизгнувшего зверя ударило меня в грудь, выбивая весь воздух из легких и сбивая с ног.
Похоже, у всех крупных хищников этого мира существовала одна-единственная тактика нападения — ошеломить добычу, повалить и вцепиться в горло. Мне повезло, я сумел попасть копьем в непрошеного гостя, поэтому от боли он потерял пару мгновений, необходимых, чтобы добраться до моей шеи. Лишившись копья, лежа на полу, я левой рукой вонзил в раненого зверя кинжал. Дернувшись пару раз, хищник затих, а я с трудом сбросил с себя вонявшую псиной тушу и поднялся, готовясь отразить новую атаку.
Но продолжения не последовало. Постояв немного, обратившись в слух, я убедился, что зверь был один, распахнул ставни и в свете звезд сумел рассмотреть ночного визитера. Это оказалась не знакомая мне пантера, а всего лишь пес, напоминающий немецкую овчарку, но намного крупнее. Хотя, если сравнивать, большинство животных и насекомых этого мира превышают размерами своих земных собратьев. Даже немного любопытно, водятся ли здесь слоны? Судя по набору живности, вполне вероятно.
Хмыкнув, я закрыл дверь, снова подпер ее стулом и попытался заснуть. Но запах, исходящий от дохлой собаки, был таким отвратительным, что передо мной в полный рост встала проблема ликвидации трупа. Ее я решил просто — взял пса за лапы, подтащил к окну и, поднатужившись, выбросил на улицу, постаравшись не оставить на балахоне новых кровавых пятен. Тело шлепнулось на камни, а я прикрыл ставни, оставив щелку для вентиляции, и вернулся на кровать.
Вскоре под окном раздалось рычание, вырвавшее меня из полудремы. Оно усилилось, потом до меня донеслись звуки драки — видимо, на улице рядом с домом собралось немало желающих перекусить собачатинкой. Грызня продолжалась и усиливала обороты, порой раздавался визг, а через несколько минут моих ушей достигло знакомое хрипение, свидетельствующее о том, что зомби не собирались пропускать халявную трапезу.
Судя по всему, эта какофония в ближайшие часы утихать не собиралась, но в том, что сюда сбежалось так много хищников, винить было некого. Кроме себя, разумеется. Поэтому я десять раз успел пожалеть о своем опрометчивом поступке. Ну что мне стоило отволочь дохлого пса в соседнюю комнату? Так ведь нет — не поленился и сбросил вниз, на радость падальщикам.