Официантки в этой гостинице красотой не отличались. Та, то принесла мне ужин, была страшнее атомной войны. Про таких обычно говорят: «мне столько не выпить». Дождавшись, пока она расставит передо мной тарелки и кувшин с кружкой, я дал ей толмач и, расплачиваясь, поинтересовался, где в Ирхоне находится отделение Гильдии искателей. Женщина оказалась словоохотливой, она подробно рассказала мне, как добраться до здания, где обычно обреталось руководство, поэтому я одарил официантку щедрыми чаевыми, получив гнилозубую улыбку в качестве благодарности, и приступил к завтраку.
Он был вкусным и сытным, поэтому я быстро утолил голод и принялся наедаться про запас. А когда тарелки опустели, налил себе в кружку холодный квас, который был в Ирхоне весьма популярен, и стал неспешно потягивать кисловатый напиток. Именно в этот момент ко мне подсел невысокий белобрысый паренек с потрепанной сумкой, который о чем-то спросил. Оглядев его, я отметил отсутствие перстня и какого-либо серьезного оружия кроме кинжала на поясе, поэтому решил узнать, что ему нужно. Приняв мой толмач, паренек удивленно поглядел на амулет, не понимая, что с ним делать, а я улыбнулся и знаками посоветовал надеть на шею. Похоже, этот крендель раньше не сталкивался с магией, и это пробудило к жизни мое любопытство, задавленное ощущением сытости.
– Скажи, ты искатель? – с надеждой поинтересовался паренек, нацепив толмач.
– Нет, – ответил я.
Разочарование собеседника было таким явным и комичным, что я не удержался и спросил:
– А что ты хотел? Может, я смогу помочь?
– Мне нужно стать искателем!
Решительность в голосе паренька снова заставила меня улыбнуться:
– Так что же тебе мешает?
– Но я слышал, что для этого нужно для начала пойти в обучение к какому-нибудь опытному искателю, а потом принести из Проклятых земель что-нибудь очень ценное, выстоять в схватках с разными опасными хищниками и…
– И кто тебе такие сказки рассказывал? – перебил я перечисление условий.
– Но как же так? – растерялся парень. – В нашей деревне об этом все знают.
Отхлебнув из кружки, я сказал:
– Ну, насколько мне известно, искателем можно стать только в одном случае – если вступить в Гильдию, заплатив вступительный взнос, и получить там особый профессиональный знак.
Собеседник приободрился:
– А можешь рассказать, где она находится?
– Могу даже проводить, дай только допить. Ты квасу хочешь?
Парень отказываться не стал, по мере сил подсобив опустошить мой кувшинчик, после чего мы вместе отправились в Гильдию. Путь к ее главному офису оказался недолгим, но за это время я успел узнать о Китоше, который разрешил называть себя Китом, очень многое. Паренек оказался говорливым и, шагая рядом, рассказывал мне о своей скучной жизни в родной деревне, о желании стать искателем, которое мучило его последние годы, о жарких спорах с родней, которая отчего-то не понимала стремлений Кита стать богатым и знаменитым, об уходе из дома и странствиях по дорогам Империи, которые привели его в Ирхон.
Все это я слушал молча, не собираясь отговаривать от глупой затеи парня, которому еще даже не стукнуло шестнадцати. Уж если родные оказались бессильны убедить его, то мне нечего и пытаться. Поэтому, вполне возможно, Кит сгинет во время первой же самостоятельной вылазки в Проклятые земли, пополнив многочисленные ряды неудачников, ставших кормом для тварей. А жаль, паренек начал мне нравиться своей детской наивностью, открытостью и умильной непосредственностью, так нечасто встречавшимися в людях.
Дойдя до нужного здания, оказавшегося совсем небольшим для главного офиса, мы вошли в гостеприимно распахнутые двери, едва не столкнувшись с выходившей из конторы компанией искателей, которых Кит проводил уважительным взглядом. Внутри оказался коридор и несколько дверей, к которым были прибиты начищенные до блеска медные таблички с выгравированными на них надписями. Я хотел поинтересоваться у Кита, умеет ли он читать, но парень без сомнений открыл первую попавшуюся. Последовав за ним, я оказался в уютном кабинете, где наличествовала вся необходимая для подобных комнат атрибутика – стулья, забитые книгами и какими-то свитками шкафы, а также большой письменный стол, за которым сидел седоватый мужчина средних лет. Увидев нас, он поинтересовался:
– Что привело вас сюда, молодые люди?
«А толмачи в Приграничье весьма популярны!» – подумал я, поскольку мой амулет все еще висел на шее парня.