– Если Искош сегодня не вернется в город, завтра нужно идти без него! – утверждал один из спорщиков, обладавший густым басом.
– Отправляться в Проклятые земли втроем? Ты, наверное, шутишь? – иронично возражал второй.
– А что еще остается? Или ты планируешь и дальше сидеть без дела? Так у меня уже в карманах моль завелась, да и у Карса там давно ничего не звенело.
– Нет, я на это не согласен! Лучше подождать день-два, но зато выйти полной командой. Так больше шансов на успех.
– Но ты же сам видишь, что мы никого не можем найти! – подключился к уговорам третий, судя по голосу, маявшийся насморком. – Тоса ужалила огневица, Дир еще месяц будет сидеть в кутузке, а Мот со своим братом ушли в дальний рейд и когда вернутся – никто не знает. Или прикажешь брать в команду необученных новичков?
– Да я даже на это согласен, только бы не идти втроем! – отозвался упрямец. – Вы же помните, что с Кушем и его приятелями случилось? Или желаете, чтобы и нас так же вспоминали?
Надо же, какая удача! Лишь только я захотел попасть в какую-нибудь команду искателей, как искомая нашлась сама собой! Впору задуматься, какому же из местных богов я обязан таким нереальным везением, но для начала познакомиться с этими спорщиками. Развернувшись, я обратился к искателям:
– Приветствую, уважаемые! Я тут краем уха услышал вашу беседу. Не сочтите за наглость, уточните, пожалуйста, правильно ли я понял – у вас в команде не хватает одного человека? – Один из искателей кивнул, и я продолжил: – Какое удачное стечение обстоятельств! Дело в том, что у меня похожее затруднение – я подыскиваю компанию для прогулки в Проклятые земли, поэтому могу предложить вам свои услуги.
– Ты новичок? – уточнил искатель с шикарной черной бородой, обладавший басом, который гармонично соответствовал его довольно немаленьким габаритам.
– Да. Но уже успел побывать во втором поясе.
– Клинком своим хорошо владеешь? – подал голос второй, лицо которого благодаря перебитому носу и крупным оспинкам производило отталкивающее впечатление.
– Не так, чтобы очень… – замялся я и распахнул куртку, продемонстрировав искателям перевязь. – Зато неплохо ножи кидать умею.
– А звать тебя как? – спросил третий, пухленький коротышка с засаленными волосами.
– Ник.
– Вижу, Ник, ты парень не промах, поэтому давай, подсаживайся поближе, обговорим детали.
Я подхватил свои тарелки и переместился за соседний столик. Искателям тоже принесли их довольно скромный заказ, который я предложил разнообразить кувшинчиком неплохого вина, чтобы обмыть наше знакомство. Это предложение было принято благосклонно, компания назвала свои имена и разлила по первой. Бородач представился Лаштом, драчун с перебитым носом – Сишком, а толстяк, выполнявший в компании функции лидера и не желавший выходить в неполном составе, – Дораком. Как я понял по обрывкам фраз, их компания собралась давно, но полгода назад паре искателей не повезло, поэтому с той поры троица ходила в Проклятые земли, приглашая свободных от дел приятелей.
Первым делом мне устроили форменный допрос, выясняя, как долго я нахожусь в Приграничье, откуда прибыл, имею ли знакомых здесь, сколько раз наведывался в Проклятые земли и что вообще о них знаю. Врал я вполне убедительно, поэтому искатели поверили в историю об искателе приключений с севера, который захотел разбогатеть, но после первой отчаянной вылазки в Проклятые земли резко поумнел и решил найти более опытных товарищей. Я не скрывал, что не знаю практически ничего о здешних тварях, но по настоянию Сишка описал тех, кто встречался мне на пути. Разумеется, умолчав о самых крупных, ведь тогда новые приятели вполне закономерно поинтересовались бы, как мне удалось с ними справиться, а рассказывать об артефакте, спрятанном под рубашкой, не хотелось.
Выяснив границы моего невежества, искатели снисходительно переглянулись друг с другом и прекратили допрос. А обсуждение деталей совместного похода не заняло много времени, ведь мне в нем отводилась далеко не главная роль. Раз я был необученным новичком, то за воротами Ирхона должен подчиняться старшим товарищам, которые подыщут мне работу, определят время ночной вахты… и все прочее. С этим условием я спорить не стал, так как понимал, что пока искатели видят во мне всего лишь балласт, которому постоянно нужно напоминать: «На эту гору не лезь – навернешься! Эту дрянь не ешь – отравишься! Этот цветок не трогай – укусит!».