– Не расскажете, что это за насекомое и можно ли его продать в Ирхоне? – спросил я у спутников, кивнув на пытавшегося вырваться из моих пальцев жучка.
– Расскажем, Ник, обязательно расскажем, – торопливо пообещал Дорак. – Ты только держи его покрепче. Лашт, а ты что сидишь?
Здоровяк сунул в рот недоеденную половинку огурца и принялся лихорадочно рыться в своей сумке. Оценив небывалую активность искателя, я понял, что красные жучки явно идут в Ирхоне на вес платины, и никак не меньше. Спустя несколько секунд Лашт отыскал маленькую пустую бутылку с широким горлышком из мутного стекла и какую-то тряпку. Протянув мне кривобокий шедевр местных стеклодувов, он приказал:
– Кинь огневку туда. Только будь осторожен, смотри, чтобы она тебя не ужалила.
Подчинившись, я сунул жучка в бутылку, а искатель тут же натянул на горлышко тряпку и крепко замотал ее веревкой. После этого вся компания расслабилась и заулыбалась, а Дорак заметил:
– Да, Ник, ты точно везунчик! Огневки на первом поясе встречаются крайне редко…
– Ой, скажешь тоже! – перебил его заметно повеселевший Лашт. – Их и на втором так просто не отыщешь! Я вот уже лет семь в Проклятые земли хожу, а огневок видел всего трижды. Жаль только поймать ни одну не смог. Они ведь далеко не каждому в руки даются.
– Это просто у тебя руки не из того места растут! – усмехнулся Сишк.
Лашт слегка обиделся на подколку, а я решил повернуть разговор в более информативное русло и уточнил:
– Значит, такие жуки очень ценятся? А почему?
– Потому что из них алхимики камиш делают, – пояснил здоровяк, потряхивая бутылкой с насекомым.
Ага, тот самый лечебный эликсир. Ну, тогда мне понятна реакция искателей. Наверняка цена этому жуку никак не меньше десяти золотых.
– А ты не забыл, что огневка им нужна живой? – ехидно уточнил Дорак и внезапно рявкнул: – Так что прекрати играться с добычей! Это тебе не погремушка!
Искатель смутился и спрятал бутылку в сумку, а я до конца привала успел выяснить, что питаются огневки кровью, но жалят жертву только в целях самозащиты, без еды могут обходиться до десяти дней, как правило, обитают на сухих деревьях третьего пояса и очень редко размножаются. Именно поэтому они такие дорогие. Кстати, конкретную цену жука, установленную Гильдией в пункте приема, искатели мне так и не назвали, а я не стал настаивать. Все равно финансовые вопросы – не моя забота, вот вернемся в Ирхон, там и поглядим.
Несколько часов прошло без приключений, а затем в очередной раз посланный на разведку Лашт заметил впереди еще одну команду искателей, двигавшуюся по дороге навстречу нам.
– Их четверо, идут с добычей, – отрапортовал он Дораку, спустившись с холмика.
– Лица видел?
– Нет, чересчур далеко.
– Луки, арбалеты имеются?
– Не разглядел. Говорю же, далеко было!
Командир почесал подбородок, бросил на меня быстрый взгляд, и озвучил решение:
– Идем дальше. Ник, держись позади. Если вдруг что, вся надежда – на твои ножи.
– Принял, – коротко отозвался я.
Ну, только это мне и остается – отсиживаться за спинами товарищей, ведь в ближнем бою мои шансы на выживание стремятся к нулю. Да, в схватке с тварями я еще могу помахать сабелькой, но против опытного мечника не продержусь и секунды. А идущие нам навстречу искатели являлись именно такими, если судить по тому, что они не просто возвращались из Проклятых земель, а еще и с добычей, которую можно было заметить издали.
Дальше мы шли в напряженном молчании. Возможный бой с неизвестным противником действовал на нервы и заставлял искателей то и дело проверять, под рукой ли рукоять кинжала, хорошо ли выходит оружие из ножен, удобно ли сбросить сумку с плеча… Я такой ерундой не занимался, хотя тоже поддался общему настроению и долго прикидывал, смогу ли эффективно швырять ножи обеими руками, или лучше все-таки не выделываться.
Но потом мои мысли отчего-то повернули в сторону странного поведения командира. Меня не особо удивил тот момент, когда спутники сразу предположили худший вариант развития событий, ведь всем известно, что человек – самая опасная из тварей, и опасения остальных были понятны. Однако решение Дорака немного озадачило. Разве нельзя было отойти подальше и подождать, пока неизвестная группа пройдет мимо? Тем более, времени достаточно, да и укрытий полно. Зачем же рисковать? Ответ напрашивается простой – он сам надеется на схватку. Ведь силы двух команд искателей примерно равные, а куш в итоге можно сорвать очень неплохой.