Традиций и обычаев существовало много, однако сами искатели истово верующими не были. Никто из них (за редким исключением) не ходил в храмы, не делал пожертвований и не молился богам. Нет, они частенько вспоминали об их существовании, но предпочитали не ждать милости свыше, а действовать самостоятельно. И даже те, кто надевал сделанные церковниками амулеты, видели в них лишь приносящую удачу вещь, но не средство для связи со своим покровителем. Иными словами, искатели были не религиозными, а суеверными. Именно это хоть как-то помогало им не свихнуться, многократно рискуя жизнью.
За разговором время пролетело незаметно. Солнце успело опуститься к самой земле, причудливо раскрасив большие пушистые облака, местность вокруг радикально изменилась, превратившись в каменистую пустыню, которая казалась абсолютно безжизненной. На ней не росло ни деревьев, ни кустов, голая равнина тянулась к самому горизонту, где виднелась цепочка невысоких холмов. Мне быстро надоело рассматривать этот унылый пейзаж, поэтому я сосредоточил свое внимание на великолепном закате. Периодически оглядываясь, я наслаждался видом, очень напоминающим мою заставку на «Рабочем столе», а во время одного из таких моментов единения с прекрасным неожиданно заметил необычное облако. Необычное потому, что оно было куда темнее остальных, летело низко над землей, а кроме того, двигалось явно не по воле ветра.
– Какая странная тучка, – задумчиво сказал я, указав остальным на непонятное явление Проклятых земель. – Не объясните, что это?
Поглядев в сторону облачка, которое в этот момент изменило направление движения и начало смещаться в нашу сторону, искатели резко остановились, а затем синхронно, безо всякой команды типа: «Вспышка справа!» рухнули на дорогу и распластались на ней, как лягушки. Я с небольшой заминкой последовал их примеру, решив не дожидаться указаний и повременить с вопросами. Несколько секунд искатели лежали молча, но потом напряженно всматривавшийся вдаль Дорак задумчиво пробормотал:
– Заметили или нет?
– Да уж наверняка, – прогнусавил Сишк. – Мы же здесь как на ладони.
– Точно заметили, – со злостью подтвердил Лашт. – Уже летят к нам… Твари! И откуда они только взялись на наши головы?
– Кто взялся? – не выдержал я.
– Нет, мы слишком поздно спохватились, – разочарованно выдохнул командир, проигнорировав мой вопрос. – Лашт, доставай приманку!
Здоровяк вскочил и занырнул в свою сумку. Остальным тоже надоело собирать на одежду дорожную пыль, они встали и уставились на облако, которое заметно сократило разделявшее нас расстояние. Было понятно, что если оно не решит сбавить темп, то достигнет нас минут через пять, не больше. Краем глаза отмечая передвижение непонятной аномалии, я наблюдал за Лаштом, который достал кожаный мешочек, развязал его и принялся высыпать прямо на дорогу какое-то бурое вещество, очень напоминавшее самую обычную глинистую землю.
– Сколько сыпать? – спросил искатель у Дорака.
– Все, что есть! Сам же видишь, как их много, – отозвался тот.
– Кого много? – сделал я новую попытку, потихоньку начиная злиться.
– А ты молчал бы лучше! – грубо рявкнул в ответ Сишк и ткнул пальцем в черную тучку. – Заболтал всех вконец, и вот, что из этого вышло!
– Нечего на Ника кричать, сам виноват! – неожиданно встал на мою защиту Дорак. – Расслабился, перестал по сторонам поглядывать, а теперь на новичке злость сорвать пытаешься? Так ведь именно он и приметил опасность, причем вовремя – еще успеем подготовиться.
Тем временем Лашт опустошил мешочек, сгреб ладонями его содержимое в кучку, основательно утрамбовав ее, и отрапортовал:
– Есть! Поджигать?
– Не сейчас, подождем, пока они приблизятся.
– Да кто «они»?! – воскликнул я, вконец потеряв терпение.
– Мошки, – с усмешкой ответил командир.
После этого заявления я совсем иначе посмотрел на летевшее к нам облако и заметил, что оно неоднородно. Были в нем места светлее, были чуть темнее, а сама форма тучки ежесекундно меняла свои очертания. В общем, буквально все говорило о том, что к нам приближаются мириады мошек, отчего-то решивших собраться в один огромный рой. Но почему искатели так тревожатся, ведь это всего лишь мошки?