Ночь тянулась медленно, а силы мои оказались не бесконечны. Отмахав в хорошем темпе примерно три десятка километров, я начал устраивать краткие передышки, переходя на быстрый шаг, давая отдых ногам и приводя в норму дыхание. Во время одной из таких передышек я наткнулся на кабана. Здоровенную такую свинью с клыками, которую сперва принял за обросший мхом камень. Но когда этот камешек внезапно поднялся на ноги и бросился на меня с угрожающим хрюканьем, я сразу решил, что лучше будет смыться подальше. И хотя где-то на краю сознания мелькнула мысль о том, что неплохо было бы перекусить свининкой, сопоставив размеры животного и своего кинжальчика, который показался мне безобидной зубочисткой, я задвинул ее поглубже и сосредоточился на беге.
От дикой свиньи мне удалось удрать. Все-таки боров весом с полтонны был не особо резвым, а мчался я быстро (и откуда только силы взялись?). После этой встречи я старался уделять внимание не только наблюдению за кустами, но и попадавшимся по пути валунам, которые, как показала жизнь, могут оказаться хитро замаскировавшимися хищниками. Ведь тот хряк наверняка был плотоядным, с такими-то клыками! Однако больше неожиданных встреч за ночь не произошло. Я иногда слышал вдалеке заунывный волчий вой, а также грозное рычание, наверняка принадлежавшее тому, кто занимал вершину здешней пищевой цепочки. Один раз ветер принес даже истеричный визг, свидетельствовавший о том, что его обладателю сегодня «посчастливилось» оказаться в роли добычи.
Когда же темнота начала отступать, я почувствовал некоторое облегчение. Да, конечно, никакой безопасности наступление утра мне не гарантировало, но все же предрассветные сумерки подарили мне надежду. И как обычно, лишь только я позволил себе расслабиться, как голод с жаждой напомнили о себе. Но утолить их пока было нечем. Никаких родников по пути не попадалось, а мелкая живность на глаза не показывалась.
Шагая по густой траве, я с иронией припоминал недочитанную книгу. Вот в ней путешествие героя было весьма комфортным и больше походило на легкую прогулку. Сами посудите – как только ему приспичивало сделать привал, тут же находился ручей с «кристально чистой водой», стоило только задуматься об охоте, как дичь моментально выскакивала под выстрел самовзводного чудо-арбалета. Ничего не скажешь, удобно! А вот мне такой роскоши никто организовывать не собирался, поэтому приходилось терпеть пересохшее горло и старательно отгонять мысли о еде.
Да, когда солнце показало свой краешек, прочертив на земле длинные тени, я заметил кусты с ягодами, но не стал останавливаться. Дело в том, что я прекрасно понимал – никакие ягоды голод не утолят, так как калорий в них содержится даже меньше, чем придется потратить на их собирание. Ну и потом, они вполне могут оказаться ядовитыми, а у меня не было никакого желания проводить все необходимые тесты, которые рекомендовала техника выживания. К примеру, выдавливать сок на кожу и ждать, не покраснеет ли она, пробовать одну ягоду и шесть часов прислушиваться к себе – не наблюдается ли ухудшение самочувствия? Ну, и все прочее. Поэтому я проигнорировал кусты, увешанные ярко-оранжевыми шариками, и понадеялся, что обнаружу что-нибудь более питательное, прежде чем сдохну от истощения.
Утро в этом мире было прекрасным, и я наверняка полюбовался бы им, не будь у меня такой кошмарной ночи. Природа сбрасывала с себя остатки дремоты, просыпались животные, птицы, насекомые. Я подмечал каких-то небольших грызунов, которые успевали скрыться в норах прежде, чем я успевал к ним подкрасться на расстояние уверенного броска кинжала, змей, на которых старался не наступать, кузнечиков, выпрыгивающих прямо из-под ног, и массу всего иного. Теперь мне было понято, что данная местность просто кишела жизнью.
Однако это создавало дополнительные проблемы. Я чувствовал, что ко мне подкрадывалась усталость, а это означало – через несколько часов нужно будет искать место, где можно было отдохнуть и немного поспать. И это место должно быть достаточно защищенным, чтобы сонного меня не смогли обнаружить хищники. Пока ничего подходящего на глаза не попадалось, поэтому я продолжал свой путь, чувствуя, как гудят натруженные ноги. Интересно, сколько я уже отмахал? Километров семьдесят, или это я себе льщу?
Когда солнце поднялось уже довольно высоко, а я начал подумывать о том, не попробовать ли мне укрыться в густой лесной чаще, когда таковая попадется в следующий раз, впереди показалась речка. Обрадовавшись, я поспешил к ней, опасаясь, как бы это все не было бредом вследствие обезвоживания. Как выяснилось, это был не мираж, да и не речка, как таковая, а большой ручей шириной метра три. Но все равно это была вода. Вода!