В общем, лет семьдесят назад разразился большой конфликт. Кто в нем был прав, а кто виноват – неизвестно. Дишур убеждал меня, что первыми на Империю напали ушастые, которые начали уверенно захватывать ее земли, стремительно продвигаясь на запад. Люди к нападению оказались не готовы, так как с эльфами только недавно был заключен новый договор о сотрудничестве, подписана куча торговых контрактов, короче – царили мир и дружба, но потом опомнились, собрались с силами и организовали отпор захватчикам.
Объявив всеобщую мобилизацию, император не только отбросил ушастых к границе, но и стал теснить эльфов дальше, вглубь их собственных земель. Но этот успех людей был кратковременным. На своей территории ушастые получали большое преимущество, ведь навыков ведения боя в густых лесах имперцы не имели, поэтому сумели остановить наступление людей и, в свою очередь, попытались отыграться и хотя бы вернуть свои прежние владения. Это противостояние длилось примерно полгода, сражения гремели то на территории эльфов, то на землях Империи, фронт двигался взад-вперед, не позволяя войскам основательно закрепиться. Силы двух государств были примерно равными – людей насчитывалось больше, но эльфы лучше владели оружием, маги Империи являлись более подготовленными, но мастера жизни ушастых оказались куда могущественнее.
Короче – победу никто одержать не мог, а война каждый день собирала кровавую дань. Погибших уже никто не считал, в бой шли все, даже женщины, дети и старики. По словам Дишура, то поле костей, которое я видел, было далеко не единственным. Просто иногда от полков противоборствующих армий ничего не оставалось, поэтому закапывать трупы было решительно некому. В результате этого начался мор, который принялся добивать уцелевших в боях солдат, а на остальных территориях возникла реальная угроза голода. Да и новобранцев удавалось отыскать все меньше и меньше.
В конце концов патовая ситуация вынудила обе стороны пойти на переговоры. И хотя люди еще были способны додавить эльфов благодаря своей численности, но в это время орки, воспользовавшись ситуацией, участили набеги на юг Империи, а следом за ними и гномы решили слегка расширить свои владения. Воевать на три стороны император не мог, поэтому решил заключить мир с ушастыми, оставив мысли о выгоде. Эльфы тоже поняли, что им не победить, поэтому сперва тянули время, надеясь дождаться критического обострения ситуации между Империей и ее соседями, но когда правитель людей лично пообещал королю ушастиков, что сотрет его народ с лица материка, даже если для этого придется пожертвовать собственной страной, решили согласиться.
В результате переговоров был заключен мир, который прекратил бессмысленное взаимное истребление. Граница между государствами осталась на том же месте, возродились довоенные договора, дополненные новыми более жесткими условиями пребывания граждан на чужой территории, а страны принялись зализывать раны, с ненавистью косясь друг на друга. Война принесла и эльфам, и людям огромные убытки, население государств значительно сократилось, многие процветающие города оказались полностью разрушенными, торговля пришла в упадок, магов осталось удручающе мало…
Перечислять неутешительные итоги можно еще долго. Правильно ведь говорят – худой мир лучше доброй войны. А в данном случае я даже не мог сообразить, зачем было ее начинать, ведь в результате две страны сделали огромный шаг назад в своем развитии и получили множество проблем. Однако, как оказалось, это были еще цветочки. Ягодки созрели чуть погодя, когда этого никто не ожидал. Так как самые кровопролитные сражения и наиболее энергетически насыщенные битвы происходили примерно в одном месте – посередине некой воображаемой линии, разделявшей страны, там образовалась огромная безлюдная территория, привлекающая многих охотников за легкой наживой. Ведь на местах боев находилось великое множество артефактов, оружия и прочих ценностей, да и в опустевших городах осталось много чего интересного. Тем более что никто возвращаться в приграничье не собирался – большинство жителей погибло еще в момент первого наступления, многие остались на полях сражений, а единицы предпочитали искать счастья на новом месте.
В общем, эта территория была одним пустым нереально большим кладбищем с кучей всевозможных сокровищ. Как говорится, бери – не хочу! Однако подавляющее большинство мародеров пропадали без вести, зайдя в эти земли, и лишь некоторым удавалось добыть нечто ценное, оставшись при этом в живых. Впоследствии они рассказывали страшные вещи о ветре, пожирающем живую плоть, о зыбучих камнях, засасывающих своих жертв, о блуждающем огне, вспыхивающем в самых неожиданных местах, о душах умерших, на краткий миг обретающих тела, о живой воде, получившей разум и жажду убивать…