- Нашла? - совсем рядом послышался голос дракона. - Давай помогу. Они вместе потянули за ветку.
- Прочно засела, - пробормотал он. - Ну, давай на раз-два-три со всей силы.
Она согласно кивнула.
- Раз... - начал он, - два, - девушка крепко вцепилась в ветку, приготовившись дёрнуть, - три! - От одновременного рывка палка вылетела-таки из кустов, а путников отбросило назад, на груды колючих, зловеще хрустнувших веток.
- Получилось, - жизнерадостно заявил дракон, пытаясь высвободится из переплетений сухих веток. Ви выбралась следом, оперевшись на найденную палку, и путники поковыляли обратно к сараю.
- Что у тебя опять с лицом?! - ужаснулся парень, обернувшись к входящей в сарай Ви.
- Видимо, мне придётся преобразовать энергию уже сейчас, - мрачно пошутила она.
- Нет, сейчас не стоит. Ты слишком сильно выложилась, на сегодня хватит, иначе можно перестараться, и тогда очередной обморок обеспечен. Это по меньшей мере завтра. А это давай я залечу.
- Само пройдёт, - отмахнулась она. - Давай лучше займёмся делом.
- У тебя пол лица в крови, - серьёзно сказал он. - Так что не спорь, - и с этими словами положил руку ей на царапину.
Девушка напряжённо ждала, слушая, как стучит в груди собственное сердце.
- Всё. Вот теперь можно заняться делом, - произнёс он, отнимая ладонь от её лица. Дракон взял палку и верёвку и принялся завязывать узел.
- Дай я, - внезапно сказала она, - я умею вязать крепкие узлы.
- Откуда? - удивился он.
- Один... знакомый научил. - Девушка взяла ветку и крепко затянула узел. Он внимательно следил за её действиями.
- Хорошо. Теперь нужен крючок.
Она задумалась. Затем снова засунула руку в сумку и выудила маленькую шпильку для волос.
- Подойдёт, - кивнул он. - Сейчас я попробую прикрепить её к верёвке заклинанием.
Парень согнул шпильку, соединил её конец с концом шнурка и некоторое время молчал, закрыв глаза. Ничего не происходило. И только спустя некоторое время она заметила, как еле заметно крючок приклеивается к верёвке.
- Вроде готово, - дракон подёргал за шпильку, но та держалась крепко. - Ну что, идём?
***
Первая рыба клюнула на остатки хлеба только через полчала. Вторая ещё минут через пятнадцать. А потом понеслось...
Девушка вытряхнула содержимое своей сумки, складывая туда рыбу, которую Шир вылавливал с помощью удочки. Вскоре там уже находилось достаточное количество рыбин.
- Думаю, хватит, - заявил дракон, глядя на солнце, которое уже клонилось к западу. - Разделай её пока, а я поищу хворост для костра. - И ушёл в лес, оставив Ви с сумкой, полной живой, барахтающейся рыбы, прежде чем она успела что-либо осмыслить.
Разделывать рыбу ей никогда не приходилось. Конечно, она наблюдала за готовкой в кухне, но стоило кому-то из поваров вытащить рыбу - живую, пытающуюся вырваться, но уже почти потерявшую надежду и занести над ней нож, принцесса сразу же отворачивалась и бежала подальше от кухни, зажимая руками рот, чтобы не закричать. Это было невыносимо. И вот сейчас ей предстояло зарезать, убить рыбу - живое существо! Самой. Голод больно терзал желудок. Нормально они ели только позавчера - обедали в доме у тёти Маси. Ну что ж, ей придётся убить эту рыбу, ради того, чтобы хоть как-то перекусить, унять режущий голод.
Девушка присела на сено в сарае, нерешительно достала нож, который второпях захватила с собой из деревни и заглянула в сумку. Как же всё-таки эту рыбу разделывать?
Ви протянула руку к сумке, но тут же отдёрнула. Затем зажмурилась и всё-таки вытянула какую-то рыбину за хвост. Та неистово дёргалась в её пальцах, выскальзывала, норовя вывалиться на землю, и хоть как-то, но всё же - спастись.
Девушка смотрела на эту рыбу - живое существо, которое ей предстояло убить. И с каждой секундой понимала всё отчетливее, что не сможет этого сделать.
Она зажмурилась и занесла нож. И тут ей стало больно. Невыносимо больно, стоило представить, как эта рыба - немилосердно трепыхающаяся в пальцах просто упадёт на сено - окровавленная. И тогда она выронила нож, быстро сунула рыбу обратно в сумку, к остальным и помчалась к реке.
Волны неспешно накрывали берег. Стояло вечернее спокойствие, в речке отражались деревья, склонившие к ней свои головы. Ви подошла к самой кромке воды, раскрыла сумку и вытряхнула рыб в воду.
Они разбегались в стороны, уплывали на глубину, не веря своему счастью, а девушка стояла на берегу и смотрела им вслед.
Дракон вернулся через некоторое время, когда Ви укладывала содержимое сумки обратно.
- А где рыба? - удивлённо спросил он. - Ты её уже разделала?
Она подняла на него глаза - большие и фиолетовые.
- Нет, - тихо сказала она. - Не разделала.
Он некоторое время недоумённо смотрел на неё, а потом недоверчиво произнёс:
- Ты что её... выпустила?!
- Да, - просто сказала она, - выпустила.
- Принцесса, да ты издеваешься! Мы ловили её часа два-три, и питались одним хлебом два дня, и после всего этого, когда остаётся её всего лишь разделать, ты выпускаешь рыбу обратно в реку?! Ты сама что ли никогда её не ела?!
- Ела. Но одно дело есть рыбу, когда разделывает её кто-то другой. А попробуй сам зарежь, когда она живая, трепыхающаяся... Она же живое существо! - девушка встала на ноги, глядя прямо ему в глаза. И сейчас она говорила решительно, твёрдо - от самого сердца, впервые не сдерживая своих чувств. - Она же... пытается вырваться, спастись, и ты это видишь и чувствуешь! Ей трудно дышать здесь, без воды, но как, как можно занести над ней нож?!
Он оторопело смотрел на девушку - до этого такую жёсткую, твёрдую, спокойную, почти не высказывающую чувств, терзающих её саму. А как пошло дело о другом живом существе, она сразу обо всём забыла - о своём недоверии, подозрениях и прочем. И именно этот всплеск эмоций настолько поразил его, что он не стал продолжать. Просто бросил:
- Вот теперь сразу видно, что принцесса. Никогда не разделывала рыбу.
Ви осеклась на полуслове. Почему-то эти слова сильно её задели. С такой они были сказаны интонацией.
- Да, принцесса! А ты... ты просто негодяй! Для тебя люди - песчинки, и только оттого, что у них нет крыльев! Подумаешь, нет, и что же? Зато люди очень ценят компромисс, а не как вы - драконы! Ведёте себя как лицемеры! - внезапно выкрикнула она.
Шир стоял, неверяще уставившись на девушку.
- Ты про что вообще? - удивлённо спросил он.
- Ну да, а ещё отличные дипломаты и мастера уходить от ответа! - с достоинством закончила она.
- Слушай, принцесса, откуда у тебя накопилось столько отрицательных впечатлений о драконах? У тебя был хоть один знакомый дракон до меня?
- Разумеется, был. И я тогда подумала, что больше никогда не заведу знакомств с этими драконами, с этими подлецами, обманщиками и предателями!
- Ого, - он удивлённо присвистнул. - И неужели ты считаешь, что все в мире драконы - подлецы, обманщики и предатели?
- Я знаю двух. И они практически не отличаются друг от друга!
- Двух? Откуда же у тебя эти знакомства?
- Я не обязана тебе отчитываться! - рявкнула она, резко развернулась и вышла из сарая.
***
Ужин был сытный и длинный, но абсолютно не доставил никому удовольствия. Они вместе набрали грибов и молча пожарили из на огне, который дракону таки удалось высечь.
Девушка прожевала последний грибочек, встала и, не говоря ни слова, двинулась к реке.
Ви долго сидела на берегу, и воспоминания снова и снова всплывали в голове, оставляя удивительно ясные чувства.
А потом, глядя на чистую водную гладь она внезапно осознала, что плевать ей на всё это - на Кайгна, на его подлость и предательство... И в воображении стали вставать новые, яркие и такие... весёлые воспоминания, что она сама не понимала, что делать. Как он учил её магии. И как поймал за секунду до падения. И как лечил царапины. И потом... как она сидела, отрешённо глядя перед собой - абсолютно счастливая.