Она лежала, свернувшись клубочком на полу. Неужели ничего не получится? Неужели она обречена раз за разом совершать одну и ту же ошибку?
Ви обхватила себя руками за голову, и вой, который никто не услышал, кроме неё самой, раздался в голове. Она сильнее этого. Сильнее. Она сможет, сделает, чего бы это ей не стоило. Она не станет ещё раз покорятся, доверяться, открывать свою душу... Никому. Потому что иначе всё повторится.
Девушка села, прижимаясь к прохладной стене. Неужели... у неё так и не получится?
Её трясло крупной дрожью, и страх, забытый на время, внезапно накатил с новой силой. Ви откинулась назад и закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Ей это всегда трудно давалось.
И уже в полудрёме девушка едва уловила запах дыма... Наверно где-то жгут костры. Она представила костёр - маленький, уютный огонёк в кромешной темноте, у которого можно погреть вечно холодные руки... На который можно смотреть бесконечно, слушая его тихое потрескивание...
Запах дыма усиливался, проникал в сени, забивал нос и рот. У костра тоже всегда пахнет дымом... Ветки, окутанные пламенем, оседают вниз, к земле... А потом огонь разрастается, увеличивается в размерах, охватывая всё подряд - и мелкие веточки и толстые суки, брошенные в костёр. А ещё отблески пламени отражаются в глазах... Это всегда бесконечно тепло и красиво. И также бесконечно далеко и нереально.
Ви внезапно чётко и ясно осознала, что дыма стало много. Слишком много. Она поспешно вскочила на ноги и закашлялась, на ощупь пробираясь к двери. Дым проникал в щели, не давая ничего увидеть, забивая нос, глаза, рот...
Девушка, наконец, распахнула дверь, закашлялась снова. И только тогда заметила... И застыла на месте.
Яркое зарево полыхало на фоне тёмного ночного неба, в воздух взлетали щепки, костёр трещал и шипел, поглощая дерево, отбрасывая во двор бесполезные обугленные деревяшки...
Эф заходился лаем, хозяйский пёс пытался выбраться из будки.
Сарай горел.
Завидев хозяйку, пёс кинулся к ней и принялся лизать руки и лицо.
- Эф... Я... Разбуди хозяев! Хозяев, Эф, слышишь? - обхватив собачью морду руками отчаянно шептала Ви. Вырвавшись из хватки своего друга, девушка бросилась к сараю. Дверь была закрыта. По ней уже вовсю плясали языки пламени.
К сараю было не подобраться, со всех сторон летели и шипели искры, поджигая траву, брёвна...
- Шир!
Девушка задумалась. За водой бежать долго, а магия... магия ещё есть. Только нужно чётко представить, что она хочет. Чтобы огонь потух? Вряд ли получится. Скорее всего, на это нужно больше энергии, чем у неё осталось, а времени мало, очень мало...
Девушка закрыла глаза, изо всех сил желая открыть дверь... Заклинание не работало. Дым мешал думать, сосредотачиваться, заставлял кашлять, а глаза слезится.
- Шир... - едва слышно прошептала она. Девушка присела на корточки, зажимая рот рукавом платья. Отползла подальше от горящего сарая и попыталась снова...
Она представила, как дверь распахивается, как пляшущие на ней языки пламени потухают... Дверь оставалась закрытой, Эф скрылся в доме, а хозяева так и не появились, а она сидела на земле, за калиткой, кашляя от дыма...
Перед глазами плыли красные пятна. Нужно сейчас, сию же секунду! Почему... магия не работает?!
Девушка неожиданно резко выпрямилась, стараясь не дышать, подбежала к сараю, протянула руку... Дверь пылала, и тепло обжигало ладонь, но медлить было опасно, слишком опасно...
И в этот миг дверь распахнулась сама. На пороге стоял дракон, также безудержно кашляя. Опомнившись в одно мгновение, он схватил девушку за руку и потянул подальше от костра. Только когда они остановились за несколько домов, она, наконец, отважилась что-то сказать:
- Шир, там... хозяева, - голос вышел хриплым, - ...и Эф, магия... не работает...
Он, не отвечая, закрыл глаза. Ви стояла у него за спиной, всё ещё кашляя и тяжело дыша. И ждала, ждала, бесконечно долго, время тянулось, и вдалеке всё ещё пылало алое зарево... Она видела, как из домов выбегают люди и спешат на помощь, видела, как наконец открылась дверь, и из неё показались заспанный мужчина и его жена, а следом выбежал счастливый пёс... И только несколькими мгновениями позже осознала, что пожар утихает. Дракон тяжело дышал, глядя на потухающий костёр.
- Дальше тушить не буду, - наконец сказал он. - Заподозрят. Сейчас и так с водой прибегут.
Ви молча кивнула.
Они дождались, пока запыхавшийся пёс примчался к месту, где стояли путники. Девушка наклонилась и потрепала по голове своего друга.
- Спасибо тебе, - едва слышно шепнула она и поднялась на ноги.
- Нам нужно уходить, принцесса, - неожиданно сказал он.- Нам здесь сейчас не место.
Девушка молча подхватила свою сумку и закинула на плечо. Её трясло после пережитого, но она молчала, упрямо глядя вдаль.
Они снова уходили в ночь - парень и девушка, человек и дракон...
- Шир! - Ви неожиданно остановилась, и в её фиолетовых глазах сверкнул ужас. - Котёнок!
- Успокойся, - дракон вытащил из-за пазухи маленького чёрного котёнка. - Всё в порядке.
Девушка в очередной раз облегчённо вздохнула. Они стремительно покидали деревню, снова шли неизвестно куда, неизвестно зачем... И снова только одна цель грела душу.
Люди не обращали на них внимания - было не до того. Когда путники выходили из деревни, Ви обернулась и увидела, что сарай больше не горит. Пожар потушили.
***
- Как ты узнала про пожар?
- А как можно не узнать, когда дым со всех сторон?
- Но ты же спала...
Ви покачала головой.
- Нет.
- Но ведь сейчас далеко за полночь.
- И что?
Он не ответил. В темноте почти нельзя было различить склон, по которому они спускались - узкая тропинка, крутая, влажная, поросшая травой, окружённая высокими деревьями. Ви первая ступила на песок. Стараясь не поскользнуться, двинулась вниз, и неожиданно споткнулась о корягу.
И без того покачивающееся от бессонной ночи и испытанного ужаса изображение закружилось, перевернулось, закачалось, норовя куда-то улететь.
И только секундой позже она сообразила, что висит над землёй в нескольких сантиметрах от обрыва, незамеченного в темноте, и жёлтые радужки глаз, рассечённые вертикальным зрачком очень близко...
- Осторожнее, - Шир потянул девушку на себя, заставляя встать на ноги. - Давай я пойду впереди. Но надо спешить.
- Шир... - прошептала девушка, потому что в сгущающейся темноте ей стало неожиданно страшно. - Я понимаю... понимаю, что это кто-то. Что ему нужны мы... кто-то из нас. Это из-за него загорелся сарай...
- И магия пропала, - добавил он. - У тебя. Следовательно, это маг. Нет у тебя случайно знакомого мага, мечтающего чем-то тебе навредить?
Ви внезапно почувствовала, как стало зябко и холодно, и как воздуха стало нестерпимо мало, а рука дракона, которую она так и забыла выпустить, показалась неожиданно тёплой.
- Есть, - с трудом выговорила она. - Только он давно уже не маг.
- Бывший? - Шир осторожно пошёл вперёд, проверяя землю перед собой. - Отдавший дар другому?
- Да.
- Такое бывает редко. Маги не любят расставаться с даром. Может, ты ошиблась?
- Нет, - её голос наполнился такой сталью и твёрдостью, что он обернулся и посмотрел в глаза девушки - едва различимые в темноте, но застывшие и тёмные, очень тёмные. - Не ошиблась.
Они стояли и смотрели друг на друга, пусть в темноте и не было видно лиц.
- Ви...
- Да?
- Кто он?
- Неважно.
- Нет, вот это как раз важно. Маги разные по силе, и чем сильнее он, тем хуже. Возможно, нужно принять меры. А не просто убегать.
- Он не может колдовать.
- Куда тогда делась твоя магия?
Ви не ответила.
- Иди, - неожиданно сказала она. - Не ввязывайся в это со мной. Я думала, с ним всё кончено. Оказалось - нет.
- Идти? - дракон нахмурился. - Ты с ума сошла?