Дракон молчал и внимательно глядел на Ви.
- В такие игры играют сильные. А выигрывают сильнейшие.
- Что это значит? - удивлённо спросила она.
Но дракон не ответил, только загадочно усмехнулся и пошёл вперёд.
В этот раз путники открыто вошли в деревню. До вечера было ещё далеко, и ждать бы пришлось долго. Но чем ближе становились люди, чем громче слышались их голоса, тем всё более странной казалась оживлённость деревни. Почти никто не работал в полях, люди сбились в кучу и постоянно перешёптывались.
А потом кто-то указал на приближающихся девушку и парня, и путники не заметили, как оказались в замкнутом кольце.
- Что происходит? - прошептала Ви.
Но дракон только молча придвинулся ближе.
- Что происходит? - неожиданно громко и властно произнесла она. - Мы - путники, заблудились в лесу. Мы хотели бы поискать ночлег.
Толпа оживилась ещё больше, зашепталась, а кольцо плотнее сомкнулось вокруг путников.
- Мы не имеем никаких дурных целей, - продолжила Ви. - И... будем счастливы, если вы окажете нам такую услугу, как ночлег и питание за помощь и работу по дому.
- Издеваешься? - прошипел ей в ухо дракон. - Ты сама себя выдаёшь!
- Я?! - искренне изумилась Ви.
Но было уже поздно. В многоголосом шуме толпы девушка различила: "Это она! Она! Точно! Обычная бы так не говорила!".
"И не глядите, что у няе платье, як у крестьянки. Мне-то вона на днях Тимофей из соседней деревушки сказывал, будто заявилась к ним дивчина, да такая странная! Словно нож в руках не держала!".
"Она, она!" - слышалось повсюду, люди показывали пальцами на Ви.
- Принцесса... - неожиданно раздалось из толпы. В центр круга вышел низенький человечек, с волосами, давно тронутыми сединой. Его голос был спокоен и размерен как обычно. Ви помнила его - старый слуга, живший в замке ещё когда Ви была совсем маленькой... Он всегда был равнодушен к ней, как казалось принцессе, но в его глазах иногда мелькало что-то... доброе? - Принцесса Виирлина, - продолжил человечек, - мы вынуждены доставить вас в замок по приказу короля.
Ви не шелохнулась. Она стояла, глядя на человечка - знакомого флегматичного старика, тем не менее, всегда вызывающего у неё симпатию. И молчала.
- Откуда вы знаете, что перед вами принцесса? - неожиданно подал голос Шир.
- Я? - старик усмехнулся. - Уж поверьте, я знаю её с раннего детства. Знаю и вижу насквозь все её повадки и привычки. И, разумеется, узнал по этой странной характерной ей черте - брать на себя инициативу в затруднительной ситуации. Знаете, эти властные ноты я бы узнал из тысячи. Но, достаточно разговоров. Позвольте проводить вас в карету, принцесса.
Ви не ответила.
- Вы позволите? - повторил слуга.
- Да. - Ви прошла следом за стариком, ни говоря больше ни слова, с каменным лицом.
- А вы... да, вы - показал он на дракона. - Кто вы такой?
- А это важно? - дракон слегка улыбнулся. - Позвольте сопровождать мою... подругу до замка.
Старик внимательно осмотрел дракона.
- Насчёт вас никаких приказов не поступало.
- Вам велено было доставить принцессу? Вот и доставляйте. - И с этими словами парень прыгнул в карету на сиденье рядом с Ви.
- Я предано служу королю уже больше тридцати лет, ещё с тех пор, когда он был принцем... И я бы не посмел ослушаться приказа, - медленно произнёс старик, - но...
Он снова внимательно взглянул на дракона, и внезапно лёгкая усмешка тронула его губы.
- Но?
- Но отчего-то мне кажется, - загадочно произнёс старик, - что против такой компании он не станет возражать... Тем более, его приказ будет исполнен.
- Спасибо, - вежливо поблагодарил дракон.
- А вот запрыгивать на сиденье, - неумолимо продолжил старик, - я бы на вашем месте не стал, не договорившись.
Дракон взглянул на старика в упор, и в его глазах сверкнули лёгкие искорки.
- Признаю, - согласился он. - Извините.
Карета тронулась.
Девушка не проронила ни слова. Она сидела, по-прежнему глядя вдаль с каменным лицом.
- Он разослал слуг по всей округе? - спросил дракон у старика, сидящего напротив.
- Почти всех, - спокойно кивнул слуга. - Регид очень любит свою дочь. Кто бы он ни был.
Ви неуловимо вздрогнула, но тут же овладела собой.
"Вот и кончились твои попытки, принцесса Виирлина. Кончились ничем".
Она крепко стиснула кулаки, так что ногти впились в кожу, оставляя глубокие борозды. Не может это кончится. Просто не может. Не для того она упрямо подходила к окну, не для того цеплялась за канат, не для того её спас дракон. Дракон, который назвал её... подругой.
Она видела только один выход - открыть заслонку. Разрушить стену. Чтобы впитывать силы людей, чтобы их слабость даровала ей силу убежать. Но это... подлость. Она знает старого слугу с детства. И даже кучер, с которым она общалась редко, и то - не сможет она. Просто не сможет так поступить. Но неужели придётся покориться?
Старик смотрел в окно, думая о чём-то своём. Карета подпрыгивала на ухабах, стремительно унося путников к замку. К начальной точке их пути.
Она внезапно ощутила руку дракона - совсем рядом, в сантиметре от своей. И их пальцы сами собой переплелись. Её была холодной, даже ледяной - как всегда. А его - тёплой и надёжной. Так они сидели, не произнося ни слова, держась за руки, как за последнюю опору, последнюю ступеньку надежды...
За окном промелькнула река. Ви смотрела на неё бессмысленным взором. Разве был смысл в отказе? Разве могла она отказаться в плотном кольце людей? Разве смогла бы применить силу?
До неё долетали крики. Какие-то отдалённые, неясные... А потом она внезапно поняла их смысл.
- Спасите! - захлёбываясь водой, истошно кричала девушка. - Спаси... те!!! Я... то... тону!!! Помо...гите!!! - девушка с головой проваливалась под воду, барахталась, с трудом выдавливала из себя слова, но продолжала отчаянно звать на помощь. - Кто... нибудь!!! Пожа... луйста!!!
- Она тонет! Слышите?! - Ви вскочила с места и стиснула кулаки. - Вы ведь слышите?! Вы просто не можете не помочь ей! - отчаянно говорила девушка глядя на равнодушного старика. - Ради... меня! Ради моего отца! Кого угодно, но остановите карету!
Старик по-прежнему не отвечал.
- Это приказ!
Слуга приподнялся с сиденья и внимательно оглядел принцессу.
- Остановите, - приказал он кучеру.
Карета остановилась. Старик, кряхтя, вылез их неё.
- Идёмте, - произнёс он. - Неужели вы думали, принцесса, что я не оказал бы помощь утопающему? Зачем было так кричать?
Ви смущённо молчала.
Они приблизились к реке, и стало возможно различить голову девушки, то и дело погружающуюся под воду. Чёрные, со слабым зеленоватым оттенком пряди липли к лицу, и глаза - карие, огромные глаза, обрамлённые чёрными ресницами, отчаянно смотрели на людей, спешащих вниз по склону. Ви узнала бы их из тысячи. Она помнила ещё мрачную красоту болота и печальную девушку на кочке, этот голос - звонкий, весёлый голос, который неуместно звучал посреди тихого полумрака... Она помнила тонкую фигурку, которая внезапно отступала во мрак, помнила её глаза, пусть и была знакома с ней меньше суток.
Слуга и кучер бросились в воду, не раздеваясь. Силы уже оставляли девушку, она всё больше захлёбывалась и уже почти не могла кричать. Ви стояла в растерянности. Она не могла усомниться в том, что перед ней именно та кикимора - Зиль. Но в то же время не могла поверить в то, что она здесь.
И тут девушка едва заметно, на миг показавшись из воды, весело подмигнула карим глазом и легко улыбнулась, прежде, чем снова скрыться под водой.
- Она специально, - ошеломлённо прошептала Ви. А потом стремительно обернулась к дракону и крикнула:
- Бежим скорее! - и бросилась в лес.
- Эй, принцесса, - произнёс запыхавшийся дракон, когда наконец нагнал её у самой опушки леса, - ты не думала о том, что мы могли взять карету?
- Лишить единственного средства передвижения старого слугу и кучера? Да ни за что! - решительно выкрикнула она.