Дракон улыбнулся и посмотрел ей в глаза. И потом тихо произнёс:
- Так и думал.
***
Снова пришлось до заката бежать по лесу, зарываясь в самые глухие и неприступные места, где трудно заметить путников, где с неба не увидят драконы...
- Шир, - неожиданно спросила Ви, пытаясь выровнять частое и прерывистое дыхание, - я только сейчас... только сейчас подумала. Почему драконы были верхом? Почему они до сих пор не кружат над нами?
- Они не драконы, Ви. Они - люди. Все, кроме моего дяди.
- Люди?
- Нанять людей для драконов низко. А нанять драконов невозможно. Но нанять людей тайком... Почему бы и нет? И такое бывает.
- Но твой дядя... Почему он никогда не взлетает и не смотрит на нас?
- А вот этого я сам не знаю, - задумчиво произнёс он. Так может поступать только тот, кто...
- Не хочет на самом деле найти?
Он кивнул. Но с сомнением взглянул на девушку.
- Такого просто не может быть. Он всегда был против.
- Против чего?
- Против меня.
Девушка слабо улыбнулась и тихо произнесла:
- Понятно.
Длинный и запутанный путь среди деревьев, по осыпавшейся хвое вывел путников к широкой реке. Казалось, она вбирает в себя все окрестные ручейки и речушки, и много бурных мелких речек, как та, что держала свой путь около замка, стекаются к ней, вливаются с разных сторон, питая своими водами.
Эта речка была глубокой и величественной. Она размеренно катила свои воды вдаль, и раздавшиеся вширь склоны, спускавшиеся к ней - крутые, каменные - поросли деревьями. Они внушали уважение. Огромные корни цеплялись за склон, ветви почти не шелестели от ветра из-за своей тяжести и громоздкости.
Ивы склонили головы к самой воде, листики подёргивались от течения. Эту реку нельзя было обойти - она простиралась вширь и вдаль на много вёрст. Но время...
- Почему не видно моста? - удивлённо спросил дракон.
- Может, он дальше по течению? - предположила Ви, поправляя сумку, которая начинала казаться неимоверно тяжёлой.
- Может, - согласился Шир с некоторыми сомнениями в голосе. - Пойдём, посмотрим.
Они двинулись вдоль русла, стараясь держаться в тени. Речная долина была открыта для глаз слуг, разосланных в разные стороны в поисках сбежавшей принцессы и для людей, нанятых по чьему-то приказу, чтобы найти дракона... В другой стране. Ехать в другую страну только ради того, чтобы схватить невиновного пленника? Нет, для такого предприятия нужна более желаемая цель. Абсолютно другая цель.
Девушка внезапно снова вспомнила слова дракона:
...- Не аристократка...
А ведь сам дракон когда-то говорил, что он не из слишком знатной семьи...
***
Солнце медленно спускалось за горизонт, и его блики отражались в прозрачной глади воды, по которой временами шла мелкая рябь. Моста по дороге им так и не встретилось. А время между тем текло вперёд, оставляя всё меньше шансов вновь укрыться от зорких глаз ищущих.
- Время не ждёт, - наконец тихо произнесла девушка.
- Предлагаешь перебраться вплавь?
Ви смотрела на бесконечную гладь воды, на далёкий берег, поросший камышами, смотрела и понимала, что другого выхода нет.
Она не ответила. У неё ведь были часы, годы, почти целая вечность, чтобы научиться плавать, а она лишь сидела на берегу, перебирая камушки, боясь ступить в прохладные воды бурной речки... Она пыталась. Когда-то. Как миллионы раз пыталась перебороть страх перед высотой. Разве глубина не столь пугает, как далёкий кусочек земли внизу? Девочка научилась плавать у самого берега, где легко можно было коснуться ногами песчаного дна в любой момент... Но она никогда, никогда до самого заточения в башне не заплывала на глубину.
Она осторожно сняла лапти, отданные ей драконом, и ступила в воду. Струйки колыхнулись около её ног, и стайка маленьких рыбок пронеслась куда-то вдаль.
- У нас нет другого выхода, - тихо сказала она. Девушка стояла, глядя вдаль, и в лучах солнца отливали ещё большей рыжиной её каштановые волосы, заплетённые в тугие косы.
- Мы можем ещё поискать мост, - почему-то так же тихо ответил он.
Вся природа вокруг, спокойные воды речки, осторожное перешёптывание листьев на деревьях, даже щебет птиц - всё казалось сейчас наполненным какой-то необыкновенной тишиной.
- Это будет слишком... рискованно. Эф умеет плавать, а вот котёнок...
- Я возьму его.
- Правда? - девушка стремительно обернулась, и её глубокие фиолетовые глаза на миг сверкнули, поймав солнечные лучи.
- Ну да, - удивлённо сказал он. - А что тут такого?
- Да нет, - она провела рукой по лбу. - Ничего.
А потом закрыла глаза и глубоко вздохнула. И пошла по песчаному дну. Ноги зарывались глубоко в песок и ил, подол платья намок и отяжелел.
Внезапно послышался всплеск и брызги бросились ей в лицо, упали на платье, струйками покатились по волосам. Эф прыгнул в воду и быстро-быстро поплыл на другой берег.
Дракон тоже вошёл в воду, держа котёнка на руках. Они стояли посреди водного пространства и молчали.
- Пойдём?
- Да, - тихо ответила она. - Да... пожалуй.
Девушка зашла в воду по пояс, а потом неожиданно упала на неё, погрузившись сразу по шею, платье стало совсем мокрым и холодным. Воздух вышибло из лёгких, и в следующий миг она развела руками, толкая себя вперёд... И только в следующую секунду осознала, что под ногами больше нет дна - оно осталось далеко-далеко внизу.
Девушка замерла на месте... и неожиданно ушла под воду с головой.
- Ви?! Ты что, плавать не умеешь?!!
Отчаянно кашляя, девушка снова показалась на поверхности воды и хриплым голосом произнесла:
- С чего ты взял? Я?! Не умею плавать?! - и снова погрузилась под воду.
- Ну, а что я говорил?
Снова вынырнув, девушка гневно уставилась на него в упор, часто-часто дыша.
Дракон держал котёнка над головой, чтобы не окунать его в воду, и тот отчаянно мяукал и вырывался, не понимая, что происходит.
- Я умею плавать, Шир, - неожиданно отчётливо произнесла она, и её голос эхом прокатился по воде. - Просто... - уже тише сказала она.
- Что просто?
- Ничего.
И девушка внезапно развернулась и снова развела руками... И поплыла. Она старалась не думать, что она делает, старалась не представлять, как далеко до дна. Она толкалась вперёд и плыла, плыла, и ощущение этой свободы казалось каким-то сказочным, но, тем не менее, оно было. Как тогда, рассекая воздух, чувствуя каждый взмах огромных драконьих крыльев, она поняла, на самый короткий миг, но поняла что-то, самое важное, самое основное... И сейчас, когда вода расступалась, освобождая путь, не играла с ней, как с мелкими камушками и палочками, неся их по течению, она внезапно поняла, кто она.
Человек всегда что-то значит в этом мире. Человек, дракон, да и вообще любое живое и неживое существо. Всё что-то значит.
Прохладные струи, обвивающие её тело, что-то значат. Тяжёлое, промокшее платье что-то значит. И даже удивлённые выкрики дракона за спиной... они тоже то-то значат.
Казалось, что-то опустило, оборвалась ещё одна тонкая, держащая её нить, как оборвались до этого множество других таких же нитей... Она была свободна, могла вдыхать воздух полной грудью, могла плыть, могла кричать и даже летать... в тот миг ей казалось, что и летать она тоже могла.
До берега оставалось совсем немного, и вот, она уже почувствовала под ногами дно. Снова песок, обвивающий стопы, снова берег.
Ви вышла на него и упала на зелёную траву. Мокрое платье неприятно холодило, и с намокших кос непрерывно стекала вода. Кап-кап-кап...
Она сидела на берегу, тяжело дыша, и мокрый, дрожащий от холода пёс прижался к её ногам. Для кого-то высота - пустое место. И они до глубины души, совершенно точно, ошибаются.
Дракон тоже выбрался из воды и аккуратно опустил котёнка на землю. Тот жалобно мяукнул и бросился в кусты - прятаться. Но они оба прекрасно знали, что он ещё вернётся.