Они замерли в нерешительности на краю дороги.
- Пойдём? - предложил дракон.
- Нас могут найти, - сказала девушка, и сердце ёкнуло в груди - непонятно, радостно или грустно?
- А мы спрячемся. Когда увидим карету. Или всадников. Их ведь слышно за версту.
- Спрячемся... - повторила Ви, вглядываясь в просветы деревьев.
Её стопы помнили ещё дорогу - дорогу в город, на которую три года назад они с Кайгном выбрались после долгих блужданий по лесу... Она не знала ещё тогда, зачем было так долго водить её по лесным тропинкам, прежде, чем уставшей предложить посетить столицу, отделённую от замка лишь короткой дорогой. Помнили солнечные лучи, и эти мелкие камни под ногами, и пыль, ещё не осевшую после проехавшей повозки, и жгучую усталость, навалившуюся так внезапно. Она никогда не видела город. И не хотела больше видеть. Потому что всё, что должно было случиться, всё, что навеки оставило след в её душе, произошло на следующий день.
Его крылья помнили разгорячённый воздух, свинцовую тяжесть, тянущую вниз, крики далеко внизу, помнили алое, пылающее небо, помнили городскую тюрьму далеко внизу, и помнили город - город под крыльями, город, который то и дело стремительно летел навстречу, чтобы в следующую секунду снова остаться далеко внизу... И тот день, казалось, помнил, каждый удар сердца, за который удавалось снова вздёрнуть себя ввысь, помнил каждый вздох облегчения, и каждый тяжёлый взмах.
- Пойдём, - неожиданно сказала она. И первая ступила на дорогу. Дорогу, ведущую в город.
***
Сам город показался довольно скоро. Высокие башни были видны издалека, но приблизиться к ним путники смогли, лишь когда на них опустились мягкие сумерки.
Стражники у городских ворот, утомлённые за день, устало привалились к стенам, рассеянно расспрашивая входящих о цели их прибытия. Впереди на дороге стоял купеческий караван.
- Подожди, - сказал дракон. - Давай послушаем.
Девушка согласно кивнула, и они скрылись за деревьями, приблизившись к крепостной стене так, чтобы слышать, о чём говорят стражники.
Купец собирался на ярмарку, устраиваемую в здешнем городке. С него взяли небольшую плату, и караван проехал в городские ворота.
- Жаль, у нас нет денег, - произнесла Ви, вглядываясь в сумеречный город.
- Нам они, скорее всего, и не потребуются. Мы - не купцы. Это в столице, возможно, берут плату со всех.
- Берут, - кивнула Ви.- Я мечтала попасть в столицу, ведь нас от неё отделяет только короткая дорога...
- Почему же не попала?
Девушка поёжилась.
- Знаешь... - тихо сказала она. - Страшно одной. Я привыкла к родному лесу.
- У тебя с одной стороны замка лес, с другой город... И в лесу не страшно?
- Нисколько. Там можно просто... поговорить. Спокойно. И, кажется, все тебя слушают. И даже, пусть и не понимают, но просто слушают. А потом ты слушаешь их...
- Людей тоже можно слушать.
- Я знаю, - тихо отозвалась она. - Когда-нибудь я научусь.
Они молчали, глядя на городские ворота, на сгущающиеся сумерки. Молчали, стоя за деревьями, скрывающими их от глаз, проходящих и проезжающих по дороге.
- Значит, ты никогда не была в городе? Ни с отцом, ни...
- Ни с кем, - просто ответила она. - И никогда.
- Ну что ж, - улыбнулся он. - Значит, я буду первым, с кем ты побываешь там.
- Пусть так, - не стала спорить она. И вышла навстречу стражникам.
- Кто такие? - лениво поинтересовался стражник. - Куда идёте?
- На ярмарку, - быстро сказал дракон, не давая девушке ответить.
- Проходите, - согласился он, открывая ворота.
- И всё? - не поверила Ви. - Так просто?!
- Как видишь, - улыбнулся он.
- Город... - прошептала девушка, вглядываясь в силуэты людей. - Так вот он какой.
И они молча двинулись навстречу толпе.
Торговцы продавали семечки, пирожки и другие сладости, которые Ви доводилось пробовать у себя в замке. Но сейчас - в это время сумерек всё казалось совсем другим, выглядело в совершенно другом свете, и совершенно по-новому.
- Шир... А ты жил в городе?
- В пригороде. Город я знаю немногим больше твоего.
- Мне хотелось бы узнать город, - тихо проговорила она. - Увидеть всё, что он скрывает в себе.
- Что он скрывает? Он скрывает лишь незаконно посаженных людей, он скрывает взяточников и воров, он плюёт на законы, Ви.
- Это ты видел его с такой стороны, - резонно возразила она. - Тем более, это был город в Лоссоберии. Я же хочу посмотреть на другую. Тем более я принцесса и могу попробовать исправить что-то.
- Смотри... - усмехнулся он. - И здесь мы сможем устроиться на работу.
Они пошли дальше по улицам, запруженным людьми. В воздухе витало что-то такое... необычное, несвойственное привычному лесу. Звуки города были отличны от звуков леса.
Вечерами у себя в замке она часто сидела у окна, выходящего на дорогу в столицу. По ней беспрестанно сновали люди, ездили повозки, телеги, кареты, да и нижний этаж замка постоянно был оживлён. Она не любила следить за посетителями открыто. Она любила смотреть из-за угла, смотреть и слушать всё, что они говорят. Она слушала каждый приказ отца, слушала слова послов, когда это было возможно, следила за всем - за жизнью в столице и жизнью во всей стране.
- Куда пойдём? - спросила она.
- А куда ты хочешь?
- Хочу... - она задумалась. В воздухе витали ароматы цветов. Девушка явственно могла различить цветущую липу, запах свежескошенной травы и ещё чего-то. - Хочу просто посмотреть. Как здесь живут.
Они пошли дальше, вглядываясь в лица людей, в стиль построек. Улочки были узенькие, и петляли между домами, создавая тёмные переулки. Эта длинная цепь проулков вывела их к реке.
В лунном свете волны серебрились, мягко накатываясь на берег. Свежий ветер дунул им в лицо и заставил остановиться на берегу. Люди редко заходили в это тихое местечко. Они предпочитали шум городских улиц.
В кустах трещали кузнечики, где-то далеко пели ещё птицы перед тем, как отправиться спать, и были слышны всплески, с которыми волны накрывали берег.
Это было чудесная, неповторимая ночь...
Эта ночь была такой сказочной и нереальной, такой... необычной, но такой прекрасной, что никогда не могла присниться во сне. С некоторых пор во снах Ви видела лишь кошмары... Только старое заброшенное кладбище, только оранжевые глаза, хищно сверкнувшие в темноте, только тот, давно пережитый ей ужас - снова и снова.
Они стояли у самого края воды, на влажном песке. И никому их них не хотелось нарушить эту ночь. Эту необыкновенную, прекрасную ночь...
Ночные бабочки порхали в воздухе. Трава слегка покачивалась под порывами ветра, и по реке пробегала рябь.
Ви медленно нагнулась и сняла лапти. Приподняла подол платья и вступила в воду.
- Что ты делаешь? - спросил дракон у неё за спиной, и его голос в темноте против обыкновения словно влился в эту ночь, в её сказочные звуки и запахи.
- Не знаю, - призналась она. Девушка сомкнула ладони лодочкой, набирая в них воду, и долго смотрела, как лунная дорожка пробегает от её пальцев по воде.
А потом внезапно вздёрнула руки вверх и опустила, разбрызгивая воду во все стороны. Брызги упали ей на лицо, освежая. Она сияющими глазами смотрела на эту реку, на луну, на лёгкие облака высоко в небе - как перья, и прохладные струи стекали по её щекам.
- Что ты делаешь? - повторил он. Девушка обернулась. Значит, до него тоже долетело...
- Извини, - тихо сказала она. - Я не хотела.
- Почему же? - он тоже вошёл в воду, глядя ей в глаза. - Мне нравится. - И тоже неожиданно брызнул воду ей в лицо.
Девушка зажмурилась на миг, готовая рассмеяться... И неожиданно замерла.
Они стояли так посреди реки, глядя друг на друга. Стояли, и ничто не нарушало этого сказочного молчания. Она видела его глаза - жёлтые радужки, как огоньки света в темноте...
А потом она внезапно снова окунула руки в воду и плеснула ему в лицо.